1848年革命运动中，德意志民间数百名资产阶级人士前往法兰克福，自发组建立宪会议，探讨建立统一的立宪制“帝国”，抛弃贵族组成的松散的德意志邦联。1848年6月，法兰克福立宪会议选举“帝国摄政”，任命临时中央政府，第二年3月还颁布“帝国宪法”。这个政权虽然如空中楼阁，没有得到任何德意志邦的承认，但在1848年革命浪潮中，却为德意志统一与立宪指明方向。
有趣的是，法兰克福立宪会议的574名代表中，德意志传统宗主奥地利仅有2名，普鲁士却有141人参与。第二年3月28日，立宪会议选举普鲁士国王为“德意志人的皇帝”，“小德意志方案”走向实践。
／普鲁士国王腓特烈·威廉四世像
理想状态中，德意志各邦应全部归属于一个国家，由奥地利统一，即“大德意志方案”。然而经过数个世纪发展，奥地利已经占据巴尔干半岛的诸多地区，容纳许多民族，“大德意志方案”需要建立德意志民族国家，自然就要让奥地利放弃这些少数民族聚集区，于是奥地利并不热衷于德意志统一。德意志人对奥地利倍感失望，于是“小德意志方案”出现：以普鲁士为核心统一其他德意志邦，再与奥地利结成邦联——事实上将奥地利排除出德意志民族国家外。
当然在1848年革命中，普鲁士国王还是拒绝了“德意志人的皇帝”称号。毕竟法兰克福立宪会议是革命人士自发成立，后来遭到普鲁士与奥地利军队的威胁而解散，但“小德意志方案”设想却激励了普鲁士。1849年8月，普鲁士迅速与汉诺威、萨克森组成“三王同盟”，1850年3月吸引30多个德意志邦召开制宪会议，排斥奥地利，组建国家。只不过，奥地利不想放弃自身在德意志各邦的主导权，便联合俄罗斯一同反对“小德意志方案”，普鲁士只好解散制宪会议。
奥地利无意“大德意志方案”，普鲁士放弃“小德意志方案”，于是两邦在1851年5月恢复1848年以来停摆的德意志邦联。由于普鲁士保守派卷土重来，俾斯麦也获得重用，成为德意志邦联复活后第一位普鲁士公使。
驻外公使属于普鲁士高级官僚行列，年薪一般为2.1万塔勒，但俾斯麦一来，立刻无缘由地降为1.8万塔勒，并要求俾斯麦自负租房费用。很明显，乡村容克俾斯麦摇身一变成为驻外公使，这让普鲁士文官阶层大为不满，自然在各方面给俾斯麦穿小鞋。
俾斯麦确实保持着许多乡村容克的习惯。按照虔敬派的习惯，俾斯麦夫妇每天下午5点吃晚饭，这宣告着他们与贵族夜生活无缘。另外俾斯麦虽然懂得法语，但他的妻子从未迈出家乡，终其一生也没有学习法语，自然与法兰克福的贵族圈子格格不入。
但这并不重要，因为俾斯麦早已攀上格拉赫兄弟的高枝。担任公使期间，俾斯麦的所有外交报告都首先交给国王身边的首席军官——利奥波德·冯·格拉赫，然后再按照官方程序交给首相兼外交大臣。这种举动明显违反官僚体系的一般原则，但却让俾斯麦持续获得宫廷的信任。
有了靠山，俾斯麦可以尽情在德意志邦联耍性子。1852年3月，俾斯麦在邦联会议期间抽烟，打破了邦联会议的一条不成文规定：只有邦联委员会主席兼奥地利公使有权在会议期间抽烟。俾斯麦一直实践着自己在《新普鲁士报》发表的主张：“普鲁士必须处处取得与奥地利平等及优先于其他德意志邦的权利。”
也是在奥地利问题上，俾斯麦与普鲁士保守派出现裂痕。在格拉赫兄弟看来，奥地利与俄罗斯是普鲁士的天然盟友，起源于拿破仑战争时期的“神圣同盟”必须维系。但俾斯麦参加德意志邦联会议期间，最大对手就是奥地利公使，双方关系甚至恶化到互相人身攻击，他于公于私都不把奥地利当作朋友。后来，俾斯麦拉拢中小邦，始终把奥地利排斥在普鲁士领导的德意志关税同盟之外，这就让普鲁士与德意志中小邦的经济关系愈发紧密，而奥地利越来越像局外人，1866年普奥战争的成功也得益于此。
《克尼格雷茨战役》，格奥尔格·布莱布特罗伊于1869年所作油画。描绘了普奥战争的场景
即便当时，大局对于奥地利也愈发不妙。1853年俄罗斯与奥斯曼帝国爆发克里米亚战争，俄军进驻多瑙河流域，威胁到奥地利的安全。战争中，奥地利反过来站在英法等“敌国”一边，普鲁士保守派也选择支持奥地利。奥地利本身没有足够兵力进攻俄罗斯，于1855年1月提出申请，要求动员德意志邦联一半军队对抗俄罗斯。原本这份提案可以通过，但俾斯麦却巧妙改变文字，要求动员军队的目的从“对抗俄罗斯”修改为“对抗所有方向的危险”，那么德意志邦联军队就不能单独用于进攻俄罗斯，丧失出兵的法律基础。由于德意志中小邦都不愿意与俄罗斯为敌，纷纷赞成俾斯麦提出的修改建议，俾斯麦领导中小邦反对奥地利的斗争可谓初战告捷。
奥地利失去俄罗斯的信任，又没能与英法等国共同出兵，在欧陆政治中的地位缓缓下降；俄罗斯在1856年克里米亚战败后开始内政改革，无暇顾及普鲁士，双方再也无法阻止普鲁士团结德意志中小邦实践“小德意志方案”。
奥地利的势力虽然衰弱下来，但俾斯麦很明白，只是摆脱奥地利本身并无法实现德国统一。除去维持与俄罗斯的关系之外，普鲁士需要一个新盟友组建新的三国同盟，他瞄准拿破仑的侄子、法兰西第二帝国皇帝拿破仑三世。1855年，他借助巴黎世博会的机会访问法国，第一次见到拿破仑三世。
但与法国交往，也让他与普鲁士宫廷党走向决裂。
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