刘墉号石庵山东诸城人，出身官宦世家。家里累世高官，尤其他父亲刘统勋官至东阁大学士军机大臣是一代名相。
乾隆十六年，刘墉以恩荫举人的身份参加会试。虽然因为他父亲的原因举人是保送的，但进士的成绩却是实实在在的二甲第二名，非常优异直接进了翰林院，不愧名门之子。
乾隆二十一年，刘墉任安徽学政，主管一省的教育。赴任前，乾隆召见并赐诗“海岱高门第，瀛洲新翰林”对刘墉还是有所期许的。
刘墉的官运比起他父亲实在差的太多。乾隆二十七年，刘墉升知府，三十年擢道台。三十一年因下属侵吞国库银两，他犯失察罪被发往军台赎罪，一下子打回原形。
乾隆三十四年，沾他父亲的光刘墉重新起用，授江宁知府。刘墉公正廉洁，甚至有人把他比做宋朝的包拯。
乾隆三十八年，刘统勋病故刘墉回家服丧。三年丁忧期满，朝廷念刘统勋功勋卓著升刘墉内阁学士。乾隆四十六年，刘墉任都察院左都御史，这年刘墉六十一岁他父亲做到这个位置时才四十一岁。
乾隆四十七年，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰营私。刘墉奉旨与和珅钱沣赴山东审查。和珅有意偏袒国泰，在刘墉坚持下最终国泰伏法大快人心。后来这件事被改编成通俗小说《刘公案》。
乾隆四十八年，刘墉升直隶总督协办大学士。不过以后的几年刘墉小错不断，先被撤了大学士，乾隆五十四年更是被降为吏部侍郎。
嘉庆二年，刘墉授体仁阁大学士，让人难堪的是太上皇乾隆说，实在是没有人才让他干的“兹以无人，擢升此任”。刘墉给乾隆留的印象确实不好，乾隆说他“向来不肯实心任事，行走颇懒”。
刘墉最出色的是他的书法艺术，他是帖学之集大成者，誉为清代四大书法家之一。他用墨厚重体丰骨劲，尤善小楷深得魏晋人风致。
嘉庆九年，刘墉逝世赠太子太保入祀贤良祠谥文清。
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