桃园结义排名第二，温酒斩华雄，斩颜良诛文丑，过五关斩六将，五虎上将之首，看到这些描述，基本没谁不知道这说的是谁？三国演义中的武圣关云长，不过，只能限定在演义中。跳出演义，回归历史，有没有桃园结义，还真的不好说；过五关斩六将也是虚构；至于斩华雄，是他抢了孙坚的功劳；至于声震华夏的水淹七军，只是天灾而已。关羽一生，爵位不过是汉寿亭侯，这个名字尽管听上去很有气势，但是最低一级的爵位。在《三国志》中，关羽是和张飞、赵云、马超、黄忠放在一个传里的。要知道，被关羽所鄙视的陆逊可是被单独列传的。可见在关老爷生活的那个年代，他并没有享受到人们的热切拥戴。
在唐朝以前，圣人只有一个，即文圣人孔子，唐朝中期，又增加了武圣人的封号，第一位武圣人是周朝的开国功臣姜尚——姜太公，而关羽只是姜太公的陪祀之一。两百年后，大宋开国皇帝赵匡胤调整陪祀队伍，关羽和张飞被逐出了武圣庙。
关羽“被下岗”，结局未免惨了点。但关老爷很快卷土重来，一举取代姜太公成为新的武圣人。这是为什么呢？
根据《关林志》记载，宋徽宗年间，关羽的老家山西解州发生了一场灾害——解州盐池连续八年没有产出一粒盐。根据上古传说，蚩尤与黄帝大战，失败后倒地化为盐池，如今盐池不出盐，十之八九是蚩尤作怪。由于解州盐池的收入占全国总税收的六分之一，这让宋徽宗十分忧虑。龙虎山天师道掌门人张继先张天师被请来作法除妖，张天师作法多次，不见效果，想到了生于解州的名将关羽，于是，便请关公下凡，大战蚩尤。
以现在的眼光看，这出比“关公战秦琼”还要荒诞的做法经不起任何推敲，但不知什么原因，“关老爷下凡”之后，盐池又开始出盐了，关老爷的威名不胫而走。
“公元1104年，宋徽宗以自己的年号为封号，以道教的真君作为神职，敕封关羽为崇宁真君。”吴健华说，从此，关羽“迈出”了走上圣坛的关键一步。
有宋一代，是中国历史上最为尴尬的王朝，它的经济兴盛繁华，但军事能力之差也赫赫有名。面对辽国和金国的入侵，帝国上下急需一位名将作为偶像以激发士气，在这样的背景下，关羽就舍我其谁地登场了。在北宋民间艺人所营造的江湖世界里，关羽是一位壮志未酬的悲情英雄。百姓的悲愤和关羽的悲情碰撞之后，关羽的形象陡然高大起来。北宋蔡涤所著《铁围山丛谈》中记载了这样一个小故事：民间小孩子非常喜欢看皮影戏，每看到关羽被害时，就会流泪哭泣，请表演者停下。
民间对关羽的诉求和帝国军事失利的无奈一脉相承，面对金兵铁蹄的南下，宋徽宗也急需一位忠勇的军人榜样来激励将士抵抗侵略。在汴京(今开封)沦陷前，宋徽宗连续三次追封关羽，最后一次是在宣和五年(公元1123)追封关羽为义勇武安王。
从生前最低级别的汉寿亭侯到义勇武安王，关老爷从关张赵马黄的“五虎上将”中单列出来，超越了那个时代的所有人物，开始一步步走向圣坛。
这一时期，民间各地修关公庙、祭祀关公也成为习俗。宋元时期，三国故事已经开始流行，每年五月十三诞祭、九月十三秋祭定期举行，且规模盛大。
宋元时期，由于关公信仰影响日广，杂剧中出现了许多关公戏，如《关张双赴西蜀梦》、《关云长古城聚义》等，通俗易懂，盛于民间。元末明初，罗贯中的一百二十回《三国演义》中，涉及关羽的就有二十多回，其中有十四回不惜浓墨重彩，极力美化关羽。
关羽的传说越来越广，关羽的形象也在民间艺人和文人的笔下不断“改造”和“升级”，以满足普通百姓对这位盖世英雄的崇拜。英雄就应该与众不同，就应该卓尔不群，在《三国志》中，关羽的掌中兵器是枪或矛，但既然关羽已经有别于张赵马黄，那关老爷的兵器就不能是枪。
1909年，在内蒙古额济那旗宋代佛塔中出土了一张关羽的画像，这里关老爷手持的就是现在我们所熟悉的青龙偃月刀。而根据《武经总要》记载，青龙偃月刀原称掩月刀，它并不是一种实战兵器，而是宋代仪仗队的礼仪用具。宋代人为何要将关羽的兵器换成偃月刀，我们不得而知，但有一点儿是可以肯定的，那就是偃月刀不会有哪个将领使用——因为它的造型不适合实战——只是它在关老爷手里，能衬托出他的与众不同。
或许正因为如此，关羽的老乡、元代戏剧家关汉卿在他的名作《关大王独赴单刀会》中，为观众活脱脱地刻画了关羽和青龙偃月刀形影不离的经典形象。试想，关羽假如拿着一把长枪，又如何能展现他卓尔不群的风度呢？
《三国志》注《蜀纪》、《魏氏春秋》中，曾撰写了关羽与曹操争秦宜禄前妻的故事。这件事实在是有损关老爷的光辉形象。到了元代杂剧《关公与貂蝉》里，这个故事的女主角换成了貂蝉，情节也不再是关羽垂涎女色，而是貂蝉爱慕关羽，身负兴复汉室大业重任的关羽却不为所动，如此“改造”，更加符合市井百姓的口味。
小说《三国演义》更是将关羽塑造成了“神勇无双、忠义绝伦”最为契合百姓理想的形象，原本关羽人生“污点”的土山降曹被“改造”成了传颂千古的“身在曹营心在汉”；而令人荡气回肠的华容道一节，更是将关羽的重义气形象推向极致。
《三国演义》的广泛传播，使关羽成为家喻户晓的人物，他在民众中的威望日益攀升。官方看到了关羽可以彰显的圣人品行，也成了民间有口皆碑的道德楷模，关羽也开始成为上层统治者与底层民众信仰沟通的渠道。明万历年间，关羽得到了皇帝的三次加封，荣登“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”之位。明朝末年，关羽正式取代姜太公，成为新的“武圣人”。
关公信仰文化到明清时期达到鼎盛。“英雄有几称夫子，忠义惟公号帝君”，关羽的封号经过宋、明、清的步步加封，最后在清光绪五年(公元1879)，最终封为“忠义神勇灵佑仁勇威显护国佑民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”。
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