综合学术界对曹家的研究成果，可知曹雪芹的先人本是汉人，其入辽东之始祖曹俊在明朝以军功发迹，子孙繁盛，号为巨族，后裔以文武功名显耀于世，不可胜记。
到了明末，清军攻陷沈阳时，曹雪芹五世祖曹锡远和其子曹振彦兵败而被迫归附清朝，“从龙入关”并编入满洲内务府籍正白旗。
其曾祖父曹玺自康熙二年（1663）出任江宁织造，历经祖父曹寅、父亲曹颙、叔父曹頫三代四人几乎持续担任江宁织造，管理此一由内务府外放的重要皇差，四次为康熙皇帝接驾。
值得一说的是曹玺的继妻孙氏曾被选为康熙帝玄烨幼时的保姆，属一品夫人，而保姆与幼主的关系十分亲密。1699年，康熙第三次南巡时，直称为“此乃吾家老人也”，并御书“萱瑞堂”。
曹玺之长子曹寅，并非曹玺嫡亲孙氏所生，她的生母顾氏为清初著名诗人顾景星之妹，早亡。康熙指配曹寅的长女为平郡王爱新觉罗·纳尔苏的嫡福晋（正夫人），其曾祖是清初建国功劳最大的八大铁帽子王之一，可见曹寅所受之宠幸非凡。
通过上述曹家历史的概述，我们基本上看到了曹家与皇室的密切关系，尤其是康熙帝，绝不是一般的主奴关系，也不存在满汉血统的隔阂。可以说，曹家的繁华到曹雪芹的童年时代，辉煌地延续了半个多世纪，最后才于雍正五年（1727）低、六年初遭籍没而终结。
曹雪芹，除了少年期以前早岁的富贵繁华之外，自长大后的大半人生，其实都是处于清贫状态中，过着“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”的窘困生活。晚年移居西山黄叶村，开始“不如著书黄叶村”的写作，并饱受幼子殇逝而悲哀成疾的痛苦，因而这一后段的大半人生便被故交好友敦诚称为“坎坷以终”。
可以说，他一出生从婴幼年开始，便在“公侯富贵之家”中熏陶涵养了种种思想感受与秉性惯习，构成了人格内涵与世界观的基本要素；在失去了富贵的条件之后，就成为他所定义的“诗书清贫之族”，虽然物质清贫，但精神上仍然拥有“诗书”的正统素养，属于不折不扣的上层文化精英，因此才有充分的知识条件从事各种文艺创作。
《红楼梦》的书写，既不是为了谋求外界的价值肯定与利益回馈，完全缺乏创作上的现实动机，便完全是属于一种非写不可的强大力量所促发，也就是在内心中特定的情感需要下，被“回忆的意念”所驱使而触及历历往事的“追忆”之作，“追忆”便构成了这部小说的宗旨。
从呕心沥血直到生命的最后一刻，可见对所叙写的人事物的由衷挚爱与彻骨悲恸，因此含着泪水缅怀伤悼至死未休。从追忆文学的本质而言，《红楼梦》不折不扣正是一部悼念贵族生活的作品。
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