观世音，梵文为阿婆卢吉低舍婆罗，又称「光世音」、「观自在」。但因唐朝时避太宗李世民之讳，去掉了中间的「世」字，简称「观音」。
也许有的看官知道，佛教有「三大净土世界」一说，其中影响最大的乃「西方极乐世界」。「西方极乐世界」的教主就是阿弥陀佛，他有两大肋侍，左为观世音菩萨，右为大势至菩萨。
西方三圣图，中间的是阿弥陀佛，两边分别是观世音菩萨和大势至菩萨
什么是肋侍？浅白讲是护法。有时候也作「肋士」，这「士」就是「大士」。所以，在《新白娘子传奇》中，我们常听见白素贞喊「观音大士」，正缘于此。
电视剧《新白娘子传奇》中的观音大士
按：《法华经》云：「苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。」还有一说，佛家谓观世音化三十二应身，入诸国土上现八万四千手臂，指引众生，所以又有「大慈大悲」之称号。
此处多补一句。今天我们有三大道场，即：五台山的文殊菩萨，峨眉山的普贤菩萨，普陀山的观世音菩萨。
普陀山观音雕像
那观世音为何又叫「观自在」呢？
这是唐玄奘的翻译。大概取自佛教「常乐我净」的四德：永恒、恬静、自在和清净。所谓「自在」，就是没有束缚，自己能够主宰「我」。至于「观自在」，一是有大智慧，二是有慈悲。
但其实观世音的前半生并不可考。读过《红楼梦》的看官，兴许记得第五十回「芦雪庭争联即景诗，暖香坞雅制春灯谜」，李纨说老太太昨儿叫灯谜，她做了两个《四书》的，其中一个谜面即是：
观音未有世家传。
林黛玉猜着了，道「虽善无征」。意思就是说，观世音生平不可考。
不过，贫道还听到一个说法，观世音是由印度《梨具吠陀》中的双马童神演化而来。因为两者都有救苦救难之秉性。但限于篇幅，此处不再展开。
在宋代以前，观世音是男是女，并没有定论。
宋彩绘木刻观音菩萨像
看官们应该都熟知杜牧的这句诗，「南朝四百八十，多少楼台烟雨中」。确实如此，南北朝时期，佛教在中华大地迅速发展，信徒甚多。尤其出家的尼姑和在家的女居士数量暴增。
在这里贫道普及一下，出家并不是佛教的发明。但佛教信徒有出家男女二众和在家男女二众之分。出家的一般称「僧人」。而「尼」是从「比丘尼」的字尾而来，后演化成女信徒的称呼。
确实南朝的女信徒太多。然而当时的诸佛、菩萨和罗汉清一色都是男性。这不合理啊。但是在我们道教中就不会出现这样的问题，因为以西王母为首的女仙很多。
看官们知道，女性更具亲和力，更善于倾听。佛教只能打破惯例，塑造一名女菩萨满足信徒们（包括男的）的需求。而观世音正是最佳「神」选，因此逐渐由之前的非男非女，变成一名女菩萨。
按：明胡应麟《庄岳委谈》云：
今塑画观音像，无不作妇人者。盖菩萨相端妍靓丽，文殊、普贤悉尔，不特观世音也。至冠饰以妇人之服，则前此未闻。
确实如此，在我国早期观世音造像多是男身，而且，那时观世音嘴唇上还留有两撇小胡子。
有两撇小胡子的观音像（局部）
那么观世音从何时由「男的」变成「男的」呢？
大约在南北朝后期，开始出现观世音女性像。而女相观世音盛行却在唐代以后。譬如《北齐书·徐之才传》载：
武成酒色过度，恍惚不恒，曾病发，自云初见空中有五色物，稍近，变成一美妇人，去地数丈，亭亭而立，食顷，变为观世音。
到了宋代，又有人将观世音附会成妙庄之女「妙善」。从此以后，观世音像皆是女性。
这里，贫道得出一个结论：凡是外来的神仙在中国，都要「入乡随俗」。否则无法立足，观世音和上帝皆如此。
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