《西游记》作为四大名著之一，区别于其他三者的一个特点就是背景。无论是《红楼梦》《三国演义》《水浒传》都有其明确的背景时代。而西游记作为一本神话小说整书的背景颇为宏大不能被某个时代所局限。
在《西游记》中，整个宇宙分为三的部分：天界、世界、幽冥界。有人说这就是传说的中的“三界”，其实是不对的。因为“三界”是佛教说法，指的是欲界、色界、无色界，可以理解成佛家描绘的众生居住之所，也可以理解成众生的三种精神境界。《西游记》的宇宙观，就是把全宇宙看作一块三明治。最上面一块是天界，住着以玉皇大帝为首的道教众仙。中间是世界，住着人类、散仙、妖魔、佛教众神。最下面就是幽冥界，住着以地藏王为首的鬼神。这三部分的生物是可以发生转变的，神仙犯错就会打进幽冥界，转世后就到了世界。世界众神修炼的好，就有机会进入天界。没有闯过渡劫的，那就只好堕入幽冥界。
那么在三界中谁又是老大呢？毫无疑问是玉皇大帝。
这一点不要考虑任何宗教因素，在《西游记》的神仙体系中，玉帝是宇宙主宰，三清、佛祖都归玉帝管。虽然说道教中三清是老大，虽然说道教中玉皇大帝只是四御大帝之一。但是在《西游记》中，玉帝往下才是三清，三清往下是四御。也就说这里的四御另有其人，玉皇大帝不在四御之列。在这里我们好像忽略了一位大神，没错，就是王母娘娘。拜电视剧所赐，都说王母娘娘和玉皇大帝是两口子。但是在《西游记》原著中，还真没有这方面的描写。王母就是王母，是天庭的重量级大神，地位在玉帝之下，三清之上。至于如来佛，相当于自治区的首脑，虽然享受高度自治，但是也要听玉帝的调遣。这就好比地藏王是幽冥界老大，从宗教的角度讲，他要受到佛祖节制。从工作的角度讲，他是玉帝的下属。具体到佛家教派，其实也是分三部分。如来佛祖在灵山，观音菩萨作为佛教中的高度自治人士在普陀山，地藏王有玉帝册封官职，又是佛派高度自治人士住在幽冥界。
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