高适年轻时科举考不上，没有公职又不种地，穷困潦倒。但他觉得自己怀才不遇逐渐变成了一个愤青，专门写一些发牢骚的诗。在当时社会上，高适这些充满牢骚的作品却能迎合读者的口味，并且很快就吸引住了读者的眼球，也让他一时成为“网红”，史书记载，“每一篇已，好事者辄传布”，高适的名气渐渐大了起来。名气有时可以当饭吃，天宝八年（公元 749 年），年约半百的高适经由睢阳（今河南商丘）太守张九皋的举荐， 中“有道科”，不久之后，他就被朝廷委任为封丘（今河南封丘）县尉。
做高官是高适梦寐以求的理想，但是出乎他意料的是，朝廷给他的官职是一个微不足道的县尉，职务相当于今天的县公安局长，但实际上还没有今天派出所所长有权。管的无非是一些小偷小摸、打架斗殴之类的事。高适的目标是公卿啊，而朝廷给他的却是县尉，公卿和县尉之间的区别有如云泥，尽管失望，高适还是上任了。
进入体制之内，种种在别人眼里正常不过的社交应酬，对于高适来说，都是一场巨大的折磨。于是，高适的“老愤青”底色显露无遗。他实在无法忍受迎来送往的日子，做了将近三年的县尉之后， 高适挂冠而去。
高适的命运在天宝十一年（752年）发生了转机，是因为他去投靠陇右节度使哥舒翰。因为哥舒翰跟高适有相似的经历，也曾经怀才不遇，也当过小县尉。高适一来，哥舒翰就很器重他，让他加入了幕府。天宝十二载（753年），哥舒翰兼任河西节度使，进封凉国公，食实封三百户，不久，进封西平郡王。次年，再拜为太子太保，加实封三百户，兼任御史大夫。水涨船高，高适职位也提高了。特别是在哥舒翰终兵败被俘，变节投敌，潼关失守，唐玄宗被迫出走四川之时。危难之时，穷时节乃见，身在乱军中的高适没有被功名利禄所引诱，他冒死抄小路星夜兼程，追上了唐玄宗。此时，大臣们对哥舒翰是一片谩骂，高适却站出来说出兵败原委，为哥舒翰正名。唐玄宗非常认同他的说法，擢升他为谏议大夫。
尽快平息安史之乱，有人建议唐玄宗分封诸王到各地，授予军事权力。这事遭到了高适的激烈反对，他说：“诸王分镇各地，很容易出现割据的局面，只能导致更大的混乱。”唐玄宗不听，结果高适的担忧很快就变成了现实。天宝十五年（756年），镇守江陵的永王李璘叛乱，图谋割据东南。当时唐玄宗已退位，新上任的唐肃宗李亨听说了高适的劝谏，便召他谋划如何处理这个烂摊子。高适冷静地分析了江东的形势，结论是永王必败。他的话让唐肃宗吃了一颗定心丸，于是让他兼任御史大夫、扬州大都督府长史、淮南节度使，主持平定江淮叛乱。事实证明了高适的预见，面对朝廷的讨伐，永王很快就土崩瓦解，兵败被杀。
高适因为这场功劳，高适受到唐肃宗的重用，威望与日俱增，然而他说话太直，很得罪人，让权臣李辅国十分不爽，于是数次在唐肃宗面前打小报告。高适建功立业的勃勃雄心，再次被泼下了一盆冷水，他被降职了。
高适好在身处乱世，人才压都压不住。乾元二年（759年），蜀中大乱，花甲之年的高适被重新任用，先为蜀州刺史，后转为彭州刺史，率部平定了叛乱，稳定了四川的局势。广德元年（763年），唐代宗登基第二年，就让高适出任剑南节度使。当时，吐蕃趁着唐王朝刚刚平定安史之乱，立足未稳之时，乘机起兵犯境，高适率兵顽强抵抗，终因实力不济，陷落了三个州，朝廷很客观地看待这件事，并没有追究他的失利责任。第二年，高适奉诏回朝，进封渤海县侯，最终实现了封侯的人生理想。
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