举大事不拘小节
后人提到汉武帝，总说他“好大喜功”，他修建上林苑，动辄数百公里，有谏官提醒他侵占农田过多，武帝赏赐钱帛以示嘉许，但该建的面积一分不少；他嫌旧宫矮小不足以迎神，专门修建“建章宫”，周长三十公里，在宫北凿太液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲等象征海中的仙山。不过，这位穷极奢侈的皇帝也有非常随性、性情的一面，对社会伦理、礼法教化更是不以打意。
比如年轻时，就经常改装易容去终南山狩猎，好几次险遭不测。有一回路过一个农户家，进门要求搭伙打尖，农户正愤恨这群公子哥踩坏了庄稼，准备在酒中下药。幸亏女主人见过世面，觉得这为首的公子哥器宇轩昂，不像凡人，就把自己丈夫灌醉了，好茶好饭款待，武帝事后知道实情，不但不生气，还重重赏赐了这家人。
再比如，他的皇后卫子夫曾为歌伎，他宠爱的李夫人曾为倡女，但他对此却毫不在意，反而更喜欢低贱出身的女子。有一位公主新寡，和家中一个年轻仆人好上了，皇族内部议论纷纷。武帝特意去看他们，一进门就热情招呼：“请你们家主人翁出来吧。”公主扭扭捏捏不好意思承认，倒是武帝主动邀他们喝酒，完了还赏赐了大量钱财。
爱美人更爱江山
武帝一生宠幸过的妃子有“金屋藏娇”的陈阿娇、卫子夫、李夫人、尹婕妤和赵钩弋。其中用情最深的是李夫人。李夫人的哥哥李延年是个乐师，写有《佳人曲》“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”遗憾的是李夫人早逝，武帝日夜想念，“秋气潜以凄泪兮，桂枝落而销亡。”后来又专门找来方士为她招魂，写下了著名的诗篇：“是邪？非邪？立而望之，偏向姗姗来迟”，可谓一往情深。
不过与众多耽色误国的庸主相比，武帝在大是大非的问题上始终保持着清醒头脑。他晚年宠幸钩弋夫人，立其子为太子，但是考虑到窦太后的前鉴，非常担心小太子将来管不了他年轻聪明的母亲，“往古国家所以乱由主少母壮也”，后来他就找借口把钩弋处死了，由此建立了残忍的“立子杀母制”，直到南北朝才废除。他不会用情至深而影响对朝政的判断，在发生冲突时他一定会舍情人保基业，这也是他成为英主的条件之一。
武帝处死钩弋夫人被认为是残忍冷血，但帝王的心不能以常人揣测。武帝年少时对窦太后干政深有体会，后来他的母亲王夫人势力强大，一度想控制他的活动，再加上吕后的前车之鉴，“子少母壮而杀母”是政治斗争的需要。事实上，武帝的继位就是宫廷斗争的结果。本来太子是景帝宠妃栗姬所生，只是因为栗姬不会做人，拒绝了长公主的求亲。长公主并不仅仅因为刘彻一句“金屋藏娇”的戏言而选中他，其中也有心计颇深的王夫人的笼络，再加上长公主的挑拨，景帝才开始动摇。后来伪善的王夫人又使计令景帝废了太子。可以说，刘彻从幼年时就认识到宫廷斗争的阴暗面。
另一个说法是，汉武帝是中国历史上一个比较有名的双性恋者。蓄男宠在汉代后宫很常见，如韩嫣就是武帝少年时期的朋友，常常“学书相爱”，继承帝位后“时嫣常与上卧起”；李夫人的哥哥李延年净身入宫，一度也很得宠，“与上卧起，甚贵幸。”就连卫青、霍去病也是以宠臣身份得到提拨，他们和武帝之间有说不清的感情，但都在抗击匈奴的战争中立下了不朽战功。以上这些蛛丝马迹在《史记·佞幸列传》中都有明确的提示。
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