说起马皇后,大家可能首先会想到明太祖朱元璋的妻子马皇后,其实在东汉时也有一位马皇后,并且也是历史上著名的一代贤后。
明德皇后马氏,名不详,出生于公元39年,父亲是东汉开国名将马援。
马氏10岁时,父亲马援出征在外,哥哥马客卿去世,母亲蔺夫人因过度悲伤而病倒,马氏一边照顾母亲,一边替母亲料理家务、管教仆人,内外之事都处理得井井有条,如同成人一般,家人都感到很惊异。11岁时,父亲马援病死于军中,死后还受到政敌的诬陷,光武帝刘秀大怒,削夺了马家新息侯的爵位,马家由此日益衰落,处境十分艰难。而且因为马援生前为人过于正直,曾经得罪过不少权贵,所以在马援去世以后,权贵们都趁机欺侮马家。
父亲去世后不久,马氏身患重病,家人为她遍请名医,却药石无效,久治不愈。母亲蔺夫人非常担忧,只好派人去给马氏占卜吉凶,算命大师占卜后说:“不用担心,此女虽然患病,但是她必将大贵,其兆不可说出。” 蔺夫人不明所以,就把算命大师请到家中,算命大师见到马氏,惊讶地说:“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵,却没有子嗣,但是若能用心养育别人生的孩子,将会比自己亲生的孩子还要强。”言下之意已经很明显了,就是在暗示马氏乃是皇后命。
果然,不久之后,马氏的病情好转,很快就痊愈了。
到马氏13岁时,她的堂兄马严听说光武帝刘秀准备给皇子们挑选妻子,就上书称马援也曾有功于朝廷,请求将马援的女儿作为人选。最终马氏被选中,进入太子宫中。因马氏年纪太小,皇后阴丽华把她留在自己身边做侍女。马氏聪明乖巧,通晓礼法,深得阴丽华的喜爱。年纪大一些后,马氏受到了太子刘庄的宠爱,两人出双入对,十分恩爱。
公元57年,光武帝刘秀驾崩,太子刘庄即位,是为汉明帝,马氏被明帝封为贵人。明帝虽然宠爱马氏,但马氏却始终没有生下一男半女。后来贾贵人生下了皇子刘炟,明帝就将刘炟交给马氏抚养,并对她说:“人不一定要自己生儿子,怕的只是不精心爱护养育而已。”马氏对刘炟精心抚育,像亲生儿子一样。而刘炟也天性孝顺淳厚,所以母慈子孝,没有一点矛盾隔阂。
公元60年,大臣们请求明帝册立皇后。明帝有意立马氏为皇后,可是因为马氏没有生育子嗣的缘故,怕遭到反对,所以明帝迟迟不愿表态。皇太后阴丽华说:“马贵人的德行在后宫中无人能比,就立她吧。”这正合明帝之意,于是就册立马氏为皇后。
公元75年,明帝去世后,马氏的养子刘炟即位,是为汉章帝,尊马氏为皇太后。公元79年,马氏病逝,终年41岁,谥号明德皇后,与明帝合葬在显节陵。
马氏虽然贵为皇后、皇太后,但是一生谦逊朴实,从不追求享受,创下了皇后穿着布衣的先例。而且马氏知书识礼、明理达义、不信巫祝、待人和善、约束外戚,对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用。明帝与章帝都是历史上的明君,史称“明章之治”,马氏功不可没。马氏的贤德,也成为后世历代后妃们学习的表率。《续列女传》称赞她“在家则可为众女师范,在国则可为母后表仪”。
另外值得一提的是,马氏还是中国第一位女史学家,著有《显宗起居注》一书,开创了“起居注”这一史书体例。
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