西汉，公元前180年，吕后死后一个月，刘氏皇族遂群起诛杀诸吕，先废后杀吕后立下的少帝刘弘，《史记.吕后本纪》记载：“大臣皆往谒，奉天子玺上代王，共尊天子”。群臣经过一同商议后，决定迎回封地在代国的代王刘恒（汉高祖刘邦第四子）继任皇位，是为汉文帝。
汉文帝的母亲薄姬是被俘掳进入汉王后宫织室，在后宫身份低微，后来又受刘邦冷落而不得宠，一生都是“姬”，连升个“夫人”位份都没有。
皇宫之内，高墙之下，无依无靠又势单力薄的母子，要想在充满重重危机的政治漩涡中生存下来，不是一件容易之事，所以刘恒从小就谨言慎行，从不惹是生非，在其8岁时，就被刘邦立为了代王，带着母亲前去代国赴任，因此得以远离汉宫是非，远离吕后魔爪，幸运的存活下来，又幸运的登上了皇位。
汉文帝以“仁政”治国，即位初期，国库空虚，财力严重不足，人们的生活十分困顿，造成这种贫困的状况，是由于“一人耕种，十人聚而食之”，农民遭受剥削，淫侈之风日益严重。
当时的大臣贾谊就作了《过秦论》为汉文帝提出治国的根本方针为“牧民之道，务在安之”，在“安民”方针的指导下，汉文帝的采取的措施有以下几种：
（一）减省租赋
汉高祖、惠帝、吕后执政期间，都着力于发展农业生产，稳定社会秩序，收到了显著的成效，因此，汉文帝对农业也是高度重视，为了吸引农民归农力本，大幅度减轻田租税率，曾两次“除田租税之半”。
根据《史记.孝文本纪》记载：正月，上曰：“农，天下之本，务莫大焉，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛”。
农业是天下的根本，没有比这重要的事情，汉文帝还其开籍田，带头亲耕，来供给宗庙祭祀用的谷物，（开辟皇帝亲自耕种的田，即籍田），借此身体力行来劝民农桑之余，也体会一番农民耕种的辛劳。
（二）减轻徭役
汉代的徭役有正卒、戍边和更卒3种，正卒两年，戍边一年，汉文帝后来规定，成年男子的徭役减为每三年服役一次，这样的减免，在当时的中国封建社会是独一无二的。
（三）开放山泽之禁，废除过关用传制度
汉文帝后六年，下令开放原来归属于国家的山林川泽，允许私人开采矿产，还开发渔盐资源，从而还促进了盐铁生产事业的发展。
同时，也废除军事重地和边地要塞出入关的“传”，使得处处畅通无阻，有利于商品的流通和各地区的经济联系，对农业生产发展也产生了促进的作用。
（四）一心为民
根据《史记.孝文本纪》记载：“天下旱，蝗。帝加惠，令诸侯毋入贡，减诸服御狗马，发仓庾以振贫民”。天下大旱，发生蝗灾，汉文帝对全国施加恩惠，令诸侯国不用向朝廷进贡，并减少宫中各项服饰、车驾、狗、马等各项开销，发放国家储粮救济贫民。
（五) 躬修节俭
汉文帝在位23年，车驾、服饰等物都没有增加，平时自身穿戴的是质地粗厚的丝织衣服，对其宠爱的慎夫人，也要求甚严，穿的衣裙不准拖到地面，所用的帷帐也不准绣彩色花纹，以示简朴，为天下做出榜样。
晚年在修建自身陵墓霸陵墓时，也下令一律用瓦器，不得用金银铜锡做装饰，不在平地修坟，要节省开支，不烦扰百姓。
（六）宽厚仁爱
废除“诽谤罪”，让大臣可大胆谏言，明自身得失；废除残害身体的肉刑；根据《史记.孝文本纪》记载：“朕甚怜之，夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为父母之意哉！其除肉刑”。处罚罪犯不株连家属;赏赐年老之人，收养孤独之人，以抚育万民。
汉文帝一心致力于用道德感化臣民，自己贵为一国之君，却一生简朴，严以律己，是中国历史上有名的圣贤明君，西汉王朝在他励精图治的治理下，开创了“文景之治”的繁荣盛世。后元七年六月初一，于未央宫逝世，葬于霸陵，享年45岁。
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