摩揭陀国有1000个佛僧,其中,500个是凡夫僧,500个是罗汉僧。国王无忧王对他们很敬仰,一视同仁。所谓罗汉僧,是指那些断除了贪、欲之念,已得正果,不受生死轮回的佛僧。这500罗汉僧平时不露真相,连无忧王也不知道他们是罗汉僧。
在500凡夫僧中,有一个名叫摩诃提婆的,经常发表一些违背教规的言论,影响了一大批佛僧。无忧王很生气,想把1000个佛僧全部淹死。这时500罗汉僧才各显本相,腾云驾雾而去,在迦湿弥罗国的一个山谷里隐居起来。
无忧王知道后,又悔恨又惧怕,亲自到罗汉僧隐居的地方向他们承认自己的过错,并请他们回去。罗汉僧不肯,无忧王便在国都建起一座寺庙,照500罗汉僧的模样塑造了500尊像,不时供奉。从此,“五百罗汉”像就流传下来,也传到了我国。
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