刘备又称刘皇叔，这个称号由来已久，妇孺皆知。皇叔之谓，不见正史，但并非无中生有，空穴来风，其必有出处。在等级森严、宗族观念浓厚的古代社会，没有哪个人敢冒充皇叔，也没有哪个皇帝会无缘无故喊别人皇叔。
关于刘备的身世，《三国志·蜀书·先主传》记载得很明白，“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯，坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。先主少孤，与母贩履织席为业”。
至于《三国志·蜀书·先主传》引《典略》载“备本临邑侯枝属也”，纯属是对刘备的人身污蔑，毕竟《典略》作者鱼豢是三国时期曹魏人。
罗贯中在《三国演义》第二十回中给出了一个刘备世谱，“献帝设朝，操表奏言玄德军功，引之见帝。……帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：‘景帝生十四子，第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞，贞生沛侯刘昂，昂生漳侯刘禄，刘禄生沂水侯刘恋，恋生钦阳侯刘英，英生安国侯刘建，建生广陵侯刘哀，哀生胶水侯刘宪，宪生祖邑侯刘舒，舒生祁阳侯刘谊，谊生原泽侯刘必，必生颍川侯刘达，达生丰灵侯刘不疑，不疑生济川侯刘惠，惠生东郡范令刘雄，雄生刘弘，弘不仕，备乃刘弘子也。’帝排世谱，则玄德乃帝之叔也”。
按照罗贯中提供的这个世谱，刘备是中山靖王刘胜的十八世孙，景帝刘启的十九世孙，高祖刘邦的二十一世孙。汉献帝刘协，按世谱为长沙定王刘发的十三世孙，景帝刘启的十四世孙，高祖刘邦的十六世孙。这样算来，刘备比刘协低五辈，不该是刘协的皇叔。不少人据此，认为刘备这个皇叔是冒充的。
其实，这不怨刘备，而是罗贯中提供的刘备世谱有问题。
史料记载，中山靖王刘胜生于公元前165年，刘备生于公元161年，中间相隔三百二十余年。如果从刘胜二十一岁开始生育算起，三百年间要往下传十七代，平均每代相隔不足十八年。
从人体机能方面，男子十七八岁生子，这应该不是问题，但有三个硬性条件不能不考虑。其一，必须保证每一代首胎均为男子；其二，必须保证每一代长子均能健康地活过十八岁；其三，必须保证刘备祖上每一代人均为长子，且均有生育能力。三个条件必须同时满足。三百年传十七代是不现实的，也是不可能的。
显然，罗贯中提供的刘备世谱犯了一个低级错误。
我们来看一下比较客观真实的《中山靖王刘胜后裔世系族谱》：刘胜→刘贞（刘胜五子）→刘昂（刘贞次子）→刘禄（刘昂次子）→刘恋（刘禄长子）→刘英（刘恋次子）→刘建（刘英长子）→刘哀华（刘建三子）→刘宪（刘哀华长子）→刘雄（刘宪五子）→刘弘（刘雄长子）→刘备（刘弘独子）。
按《中山靖王刘胜后裔世系族谱》，从中山靖王刘胜起传十一世到刘备，刘备是刘胜的十二世孙。此外，江西《中华刘氏通谱》载，从刘胜到刘备亦为十二世；湖北汉川古柏堂《刘氏族谱》载，从刘胜到刘备亦为十二世。虽然后二者中间的个别世系与前者有些出入，但刘备是刘胜十二世孙还是有迹可寻的。
对比一下汉献帝刘协世谱，刘协是长沙定王刘发的十三世孙。刘胜和刘发同为景帝之子，是亲兄弟，故刘备在谱序上比刘协高一辈，故有皇叔之称谓。
罗贯中是元末明初人，距离三国时期一千余年，且在编著《三国演义》时身在杭州，对河北刘胜后裔宗派谱序了解不清，以至于闹出笑话。再者，按《汉书》记载，刘胜是景帝第九子，也非他所说的“景帝生十四子，第七子乃中山靖王刘胜”。总之，罗贯中给出的刘备世谱漏洞百出，不足为信。（刘秉光）
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