钟庆余是辽东的名士，到济南去参加乡试时，听说在藩王府中住着一位道士，能预知人的吉凶，所以很想见他。考过两场之后，钟生就到趵突泉去寻访道士，正好遇上。道士有六十多岁。长髯过胸，须发斑白。聚集在那里向他问吉凶的人围得满满的，道士多半用些含糊的隐语回答他们。他在众人中发现了钟生，非常高兴地握住钟生的手说：“您的心肠和道德，都很可钦敬啊!”于是拉着钟生的手登上一座楼阁，屏退手下人，问钟生道：“您想知道将来的事吗?”钟生说：“正是。”道士说：“您命中注定福分很薄，但这次乡试还是有希望考中的。不过你中举荣归故乡之后，恐怕见不到令堂大人的面了。”钟生为人最为孝顺，听到这个凶信，凄然泪下，就想不等考完立即回家。道士说：“如果错过了这次机会。可就连个举人也考不取了。”钟生说：“母亲临死，做儿子的不能和她老人家见面，我还怎么做人，就是富贵如公卿宰相，又有什么意思?”道士说：“我前世和你有缘，今天一定要尽力帮你的忙。”于是给了钟生一丸药说：“可以派个人连夜给你母亲送去，吃了能延长七天的寿命。你考试完再走，母子见面还来得及。”钟生把药丸收好，匆匆离开道士，失魂落魄一般。他想，母亲归天的日期已定，早回家一天，就能多侍奉她老人家一天，于是雇了头驴子，带上仆人，即刻返回故乡。才走了一里多，驴子忽然扭头往回猛跑，钟生下驴吆喝，驴子不听，想勒住它，它却倒地不起。钟生毫无办法，急得汗如雨下。仆人劝他别回家了，他也不听，另雇了一头驴子，这头驴子也是如此不驯。眼看太阳要落山了，不知如何是好。仆人又劝道：“明天就能考完，何必抢这一天的时间。你就让我先回去送药吧，我看这办法也不错。”钟生不得已，只好同意仆人先回去。
第二天，钟生匆匆忙忙考试完毕，立刻动身，气都不敢喘，昼夜兼程，奔回家乡。他母亲原已奄奄一息，吃了那丸丹药，已渐渐好转。钟生进母亲屋里探问时，伏在床边上痛哭，母亲摇头劝他不要哭，抓住他的手，欣喜地说：“刚才我梦见到了阴曹，看到阎王爷面色很和蔼，对我说：‘考查了你的生平，没有什么大罪恶。如今念你儿子至孝，再赏你十二年的阳寿。’”钟生也极其高兴。过了几天，母亲果然恢复了健康，像往常一样。
不久，又听到中举的捷报，他便辞别母亲，回到济南。到了济南，钟生又贿赂了藩王府的太监，让他代向道士致意。道士高高兴兴出来见他，他倒地便拜谢。道士说：“您高中举人，令堂大人又增阳寿，这都是您的德行纯正所致。我这个道士有什么功劳啊!”钟生很奇怪，为什么这两件事道士都知道，就问自己的终身如何。道士说：“您没有大富大贵，但能没病没灾，享以天年也就行了。您前世和我都是僧人，有一次拿石头打狗，误杀一只青蛙；青蛙已转世为驴。要论你前世罪孽，你应当横死夭亡。因为你的孝心和德行感动了神明，所以有解救灾难的星宿帮助你。如今已经没有什么危险了。但因为你夫人前世不守贞节，命定应当年少守寡。现在您已经因为有德而延长了寿命，她无福消受，恐怕夫人一年多后有性命之忧。”钟生听后伤心了半天，问续弦将在哪里。道士说：“在中州，如今年方十四岁了。”临别时，又嘱咐道：“如果遇到危难之事，就往东南方向去。”
过了一年多，钟生的妻子果然病死。他舅舅在江西省做县令，母亲让他前去看望，以便路过中州，看看道士的预言能不能应验。钟生路过一个村子，正好赶上河边上演戏。看戏的男女很多，他正想拉紧缰绳从人群旁骑过，忽然有一只挣脱辔绳的公驴跟在钟生身后而行，钟生骑的骡子因而猛跑过来。钟生回头照驴耳朵打了一鞭子，驴子一惊，撒腿狂奔。可巧有位王府的小王子，才六七岁，正由奶奶抱着坐在堤上看戏。驴子冲过去，卫士仆役们都来不及防护，小王子被撞到河里去了。众人立时大喊，要抓钟生，钟生打骡子拼命逃跑。这时他忽然想起道士的话，就往东南方向猛奔而去。跑了二十多里，来到一座山村，在一家门口遇见一位老人，钟生跳下骡子向老人作揖致敬。老人邀他进屋，说自己姓方，并问钟生从哪里来。钟生跪地磕头，把实情全都告诉了老人。老人说：“不要紧。请你就寄住在我这里，我有办法让巡查的人离去。”到了晚间，听到消息，原来淹死的那个小孩是位王子。老人大惊失色道：“要是别家，还可以帮点忙，这回可真是爱莫能助了。”钟生一再哀求老人想办法，老人寻思了半天说：“没有办法了。先过一夜，听听风声缓急，或许还能想出点法子。”钟生又愁又怕，一夜没睡。第二天老人出去察看动静，听说王府已发下文书缉拿肇事者，谁敢藏匿也有杀头之罪。老人进屋后，面带为难之色，默默无言。钟生疑惧万分，心中十分不安。
到了半夜，老人到钟生屋里来，问他：“你夫人今年多大岁数了?”钟生说妻子已去世。老人欣喜地说：“我的办法可以成功了!”钟生问是什么办法，老人答道：“我姐夫信奉佛教，在南山出家修行，姐姐又故去，只遗下一个孤女，由我抚养，非常聪慧。就让我外甥女当你的继室怎样?”钟生庆幸正符合道士的预言，也希望和老人结为姻亲，更能得他帮助脱离困境，于是说：“小生实在太幸运了。只怕我这远方而来的罪人，连累了你老人家。”老人说：“我这也是为你着想啊！我姐夫的道术十分神妙，但好久不问尘世间的事情了。成婚后，你自己和我外甥女合计，必然能想出办法来。”钟生高兴极了，就入赘到老人家。新娘才十六岁，美艳无比。成婚后，钟生常对着她哀叹哭泣。新娘说：“我就是丑陋，也不至于这么快就被你嫌恶呀?”钟生赔礼道：“娘子真像仙人一般，能和你结亲，三生有幸，但我有祸患在身，恐怕要被迫分手。”于是便把实情告诉了她。新娘埋怨道：“舅舅真不是人!这样的弥天大祸，自己想不出法子来，又不讲明，把我推到火炕里了!”钟生长跪在她跟前说：“是小生死命哀求舅舅，舅舅心肠慈悲而又没有解救的办法，知道你能让死人复活、白骨生肉，必能救我。我实在配不上你，幸而家世门第还不至于辱没你，倘若能脱此大难，得以再生，我当日日以鲜花供奉娘子!”新娘叹息道：“事已至此，我还有什么可推辞的?然而自父亲削发为僧，对儿女的恩爱已经断绝。没有别的办法，只有一起去哀求他老人家。恐怕你要受不少的挫折和羞辱啊！”于是新娘子一夜没睡，用毡棉厚厚地缝制了两副护膝，缝在二人长衫衣里上，然后雇了登山的轿子，进入南山。走了十几里地，山路曲折危险，轿子抬不上去了，只好下来步行。新娘子步履十分艰难，钟生挽着臂搀扶着她一跌一撞地往上爬。走了不远，就见到了山门，二人坐下稍稍休息一会儿。新娘子气喘吁吁，汗水淋漓，脸上的脂粉都冲下来了。钟生见这情景，情不自禁地说：“为了我的缘故，才使娘子受这么多辛苦!”新娘子忧惧地说：“恐怕这还不是最苦的!”二人稍缓口气，就互相搀扶着来到寺庙前，行了拜佛之礼，走了进去。走过曲曲折折的回廊，来到了禅堂，见一个老和尚盘腿打坐，双眼似都闭上，有一位小佛僮手拿蝇甩，在一旁侍候。禅堂里，扫除得十分干净，可是老和尚座位前铺了不少沙粒、碎石，密如星斗。新娘子不敢挑地方，就跪到沙粒上，钟生也跟着跪下。老僧睁眼看了一眼，又把眼闭上了。新娘子参拜老和尚道：“好久没来问候你老人家。如今女儿已出嫁，所以和女婿一起来了。”老和尚沉默好久，又睁开眼看了看说：“小妮子太累赘人了!”然后再也不说话了。夫妻二人跪了好久，筋疲力尽，沙石快要压到骨头里去了，疼痛难忍。又过了一会儿，老和尚问：“把骡子牵来了吗?”女儿回答：“没有。”老和尚说：“你夫妻二人马上就去，快点儿把骡子牵来。”夫妻二人叩拜后起来，狼狈不堪地回到家里，按老和尚吩咐，把骡子牵到寺庙，但是不解其故，只是暗自打听消息。过了几天，听人传说罪人已被捕获处死。夫妻庆幸躲过了这场灾祸。过了不久，南山派来佛僮，拿了一根折断的竹杖交给钟生说：“替你死的，就是这位竹君。”佛僮并嘱咐钟生把竹杖葬埋了，好好祭奠，以消解和竹木结下的冤仇。钟生一看这根竹杖，折断处有些血痕。于是祷告神明，安葬了竹杖。夫妻不敢久居此地，日夜兼程返回了钟生的故乡辽阳。
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