明朝开国皇帝朱元璋共有42个子女，其中儿子有26个，女儿16个，长子朱标原定为朱元璋的接班人，但后来朱标不幸病故，长子病故原本应选其他儿子作为接班人，但朱元璋却将朱标的长子朱允文视为接班人，这令其他太子心有不服。1398年6月24日朱元璋去世，六天后，21岁的孙子朱允炆登基。
朱允炆剧照
相比他皇叔们的雄才大略，朱允炆显得像是一个乳臭未干的孩子，除了没有执政经验，还腼腆，缺乏自信心，在一些言行和行使决策上过于依赖辅臣，这些辅佐大臣有不少是朱元璋的心腹，曾跟随朱元璋东征西战，对朱元璋忠心耿耿，他们知道其他王爷对这个年少的朱允炆心有不服，为了使朱允炆的地位更加巩固，建议朱允炆通过“削藩”来巩固自己的地位，即削弱其他王爷的权力。
燕王朱棣剧照
朱允炆其实对于诸王也深感忧虑，最后他决定采纳辅臣的建议，逐渐对诸位王叔的权利进行削弱，这些王爷大多都是镇守边关的悍将，其中势力最大的是燕王朱棣，朱允炆和辅臣担心削藩会刺激燕王朱棣，所以采取“先弱后强”，先将势力较弱的王爷拿下。
朱允炆登基一年的时间里，有不少王爷遭“莫须有”的罪名被废除，其中第一个被拿来开刀的是周王朱橚然后到代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱楩...。其实燕王朱棣也早就知道自己早晚会成为朱允炆的下一个目标，所以在朱允炆对付其他王爷时朱棣就悄然集结部队作反抗准备。
燕王朱棣拥兵10万固守北方边境，1399年7月底，燕王朱棣的两位部将遭到朝廷捉拿并处死，燕王随即集结兵力决心用军事行动对抗朝廷，于8月5日发动军事进攻，虽然朝廷派出30万大军抵抗燕军，但燕王的军队常年驻守边关，经常抵御蒙古的入侵，作战能力强悍，将朝廷的30万大军打的节节败退。
这场内斗维持了三年，最后因为朝廷军队战斗力低下以及将领指挥不当，最终燕王率军打到南京城下，逼迫朱允炆退位，燕王攻入皇宫后，发现宫中着火，几具被烧糊的尸体被太监指认是皇帝朱允炆和他的长子朱文奎和皇后。
占领京城后，燕王下令将曾经忠于朱允炆的辅臣剥皮下油锅，将其女家眷送到营中慰劳士兵，死了的就拿去喂狗。1402年7月17日燕王朱棣登基，他也是中国历史上唯一一位起义成功的王爷。
虽然燕王朱棣成功登基当皇帝，但对于朱允炆的下落他始终觉得有蹊跷，曾在下令秘密追查，但却没有什么实质性的进展，对于朱允炆是否真的被烧死，没有人能够确定，后来有传言说朱允炆剃光头乔装成和尚逃离南京，但无论如何，历史事实是燕王朱棣成了一代皇帝，而朱允炆真正的命运是一个谜。
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