研究显示，玩耍有出人意料的作用：让孩子变得更聪明。
1973年，发表于《发育心理学》杂志的一项经典研究中，研究人员将90名尚在上幼儿园的小朋友分成三组。
第一组小朋友可以从一叠纸巾、一个螺丝刀、一块木板、一堆纸夹等常见物品中，挑选4种来自由玩耍；对于第二组小朋友，研究人员要求他们模仿工作人员，根据日常方法使用这些物品；第三组小朋友看不到这些日常物品，他们坐在桌前，随机画自己想画的东西。
10分钟后，研究人员要求小朋友们说出其中一种物品的使用方法。结果显示，自由玩耍的孩子说出的非常规的、创造性的使用方法是另外两组孩子的3倍，这说明玩耍有助于培养创造性思维。
嬉戏打闹也可以提升孩子解决问题的能力。
1989年，佩莱格里尼发表的一篇文章称，打闹越多的小学男生，在解决社会问题的测试中表现得越好。
测验中，研究人员给孩子们看一些图片，其中5张图片的内容是一个孩子试图从同伴手里拿到玩具，另外5张是讲一个孩子试图躲避母亲的训斥。
研究人员要求参与测试的孩子针对每张图片，尽可能多地说出解决方案。他们提出的解决方案的多样性决定了他们的成绩。结果显示，经常玩耍的孩子得分更高。
2007年，发表于《儿童和青少年医学文献》的一项研究显示，玩耍似乎还有助于语言能力的发展。玩积木的小孩在语言能力测试上要比不玩积木的小孩得分高。这可能是因为玩积木的小孩在一些无益活动（如看电视）上花的时间减少了。
但是，玩耍为什么会使孩子更优秀呢？动物研究人员相信，玩耍能训练孩子应对意外情况的能力。
美国科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克·贝科夫（MarcBekoff）认为，“玩耍就像个万花筒”，具有随机性和创造性。他还认为，从根本上说，玩耍能提升孩子的灵活性和创造性，当他们遇到意外情况或处于新环境时，将更具竞争优势。
美国塔夫特大学儿童发育专家戴维·埃尔金德（David Elkind）等儿童心理学家都认同这种观点。埃尔金德认为，玩耍是“儿童的一种学习方式”，“没有玩耍，儿童就会错过不少学习机会”。
让他们自由
既然玩耍如此重要，如果孩子没有足够的时间玩耍，结果会怎样？由于玩耍具有一定的风险——玩耍中的动物警觉性较差，容易遭到捕食者袭击，因此玩耍行为很可能赋予了动物某种生存优势，它才会不断进化并延续下来。
贝科夫说：“如果玩耍不重要，它就不会进化出这么复杂的形式。”
事实上，玩耍具有悠久的进化史。新皮层是与高阶思维（比如，有意识的思维和制定决策等）有关的脑区。去除了这一脑区的大鼠仍能正常玩耍，这说明玩耍的动机来自于脑干。而早在哺乳动物进化出现之前，脑干就已经存在。
潘克赛普曾在1994年主持相关研究，他解释说：“这意味着与玩耍相关的主要神经回路位于非常古老的脑区，而且还通过遗传，在动物中代代相传。”
家长应该让孩子真正成为孩子——这不仅是因为要让他们享受童年的快乐，还因为不满足孩子自由玩耍的渴望，很可能扼杀他们的好奇心和创造性。埃尔金德警告说：“人们应该重新认识玩耍，不能将玩耍看作是工作的对立面，而应看成是对工作的补充。好奇心、想象力和创造力就像肌肉一样，不用则废。”
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