有句常用语，叫'蜀中无大将，廖化作先锋'，用以比喻一个国家或单位没有了杰出人才﹐平庸者也侥幸成名。短语中的廖化，是三国时蜀汉的将领，因为一句'蜀中无大将，廖化作先锋'，让他成为庸才的代名词。那么，廖化真的如传言所说，是个无能之辈吗？
事实上，廖化文武双全、韬略过人，只不过他走的是一条'复制'路线，注定要遭受后人的误读与曲解。
廖化，襄阳人(湖北)，字元俭，早年投靠刘备时晚了一步，没赶上'桃园结义'，只好屈身在关羽的手下。后来，关羽被杀，荆州落入东吴之手。不得已之下，廖化只好忍辱负重，假降东吴，为复制'千里走单骑'埋下了伏笔。
廖化很长寿，一直活到了姜维北伐，廖化最出色的战绩是，在诸葛亮北伐期间，追杀司马懿，成功缴获了司马懿的金盔。在东吴期间，廖化因为思念故主，一心想回到蜀汉，于是，他利用诈死的办法，掩人耳目，然后带着自己的老母亲昼夜西行，在秭归遇到了伐吴的刘备大军，刘备非常高兴，当即任命廖化当宜都太守。
历史上虽然没有廖化的年表，不知道他出生时间，但是《三国志》中记载了一件事：景耀四年，诸葛亮的儿子诸葛瞻主持朝政。很多人都前去讨好他。廖化去约宗预一起去。宗预说：'吾等年逾七十，所窃已过，但少一死耳，何求于年少辈而屑屑造门邪！'
也就是说，景耀四年，廖化至少70多岁了。而廖化在延熙元年、延熙十一年、延熙十二年还三次参与指挥打仗，都取得了不错的战绩。延熙元年他应该是个五六十岁的人，而景耀六年廖化还在带兵。这时候他当然已经70多了。这么大年纪还带兵打仗，可见其确实是能力很突出的。
238年9月，廖化主动进攻魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨。魏国名将、雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕率兵救援，打算两路围攻廖化。廖化利用敌人兵力分散的特点，抓住机会各个击破，将两路军队击败。在交战中，广魏太守王赟被乱箭射死。
后蜀投降，姜维战死，又提到了廖化：托病不起，后皆忧死。虽只是简简单单的几个字，又道出了廖化的高尚品德——忠臣不事二主和忧国忧民之心。廖化的寿命在《三国演义》中也算是很长的了，虽具体活了多少岁，书中没有提及，但像廖化这样出场早而又去世得这么晚的，也仅此一人。
