若是情況會好轉，痛苦是可以忍受的。但若是少了「一舉成名天下聞」的希望，博士也會休學去卡位。
在研討會上，發現坐在我旁邊的教授眉頭深鎖。探問之下，原來他的博士生傳簡訊來說，不想讀了，要休學。我吃了一驚，休學這等大事，怎麼用簡訊來通知指導教授？難怪開學時，我請學生不具名寫下人生目標。兩百個學生中，竟沒有一人想當老師。
不久前，立法院有個國立大學學生，大剌剌坐著跟部長嗆聲，完全不甩教育部長。師道式微，真是不由人不感嘆。
不過我很好奇，最難的資格考都過了，為何不念呢？原來現在博士不值錢，念完出來，不見得找得到工作，不如先休學去卡位。在談論讀書苦的問題時，我們兩人不約而同想起一個實驗。
杜克大學的研究者把以色列軍醫院中，重傷（踩到地雷被截肢者）和輕傷（跌斷手腳者）的士兵分成兩組做疼痛實驗：受試者需把手伸進攝氏四十八度的熱水中，在感受到疼痛的那一剎那，告知研究者（這是疼痛臨界點），然後繼續把手放在熱水中，直到不能忍受為止（這是疼痛忍耐度）。
結果發現，四十人中，輕傷組的臨界點是四．五秒，重傷組是十秒；輕傷者忍耐度平均二十七秒，而重傷組是五十八秒。這表示，疼痛的忍受是可以鍛鍊的，吃過的苦愈多，愈能忍受苦。古人說「疾風知勁草」，就是這個道理。
受試者同時也包括了癌症末期患者。這些人雖然受過多次化療的痛苦，但是他們的疼痛臨界點及忍耐度竟然比輕傷者還低，令研究者非常不解。
後來發現，痛苦跟心理預期有關。若是受苦後，情況會好轉，那麼這個苦可以忍受。傷得愈重，期待復原之心愈強，愈能忍受痛苦，所以重傷者比輕傷者能吃苦。但是對癌症末期病人而言，痛苦只代表他們的病情更加重，離死亡更近了，所以痛苦變成難以承受的恐懼，就一點也不能忍受了。
若不是這個實驗，我們不會想到，「希望」竟是痛苦的擋火牆，人只要有希望，就可以活下去。其實做學問也是，十年寒窗的苦讀，若沒有「一舉成名天下聞」的希望作後盾，這個苦大概也是吃不下來的。
痛苦還有另一個特點：愈是痛苦的事，愈是要一鼓作氣把它做完，一旦中間停頓了，再做時，痛苦會更深。
這個實驗是給兩組受試者聽五秒和四十秒震耳欲聾的噪音，再評估最後五秒的難受度。令人意外的是，雖然四十秒組忍受噪音的時間是五秒組八倍長，評分卻比五秒組好。因為，他們的大腦已開始適應噪音，「入鮑魚之肆，久而不聞其臭」，就不這麼痛苦了。
這實驗還有第三組，給受試者聽三十秒噪音，中間休息五秒，然後再聽五秒鐘。結果這組的評分最差，因為他們的適應被中斷了，再聽噪音時，覺得完全不能忍受了。
人其實相當有適應力，讀書痛不痛苦端看他追求知識的熱忱、對自己的期許，和未來能不能施展抱負來決定。要培育人才，不是只有撒錢買儀器。給學生希望，讓他看到生命的目的比錢更重要。（作者為中央大學認知神經科學研究所所長）
（本文僅反映專家作者意見，不代表本社立場。）
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