1720年南海泡沫

在1720年英国的国债总额为5 000万英镑，其中持有国债最多的3家公司分别为南海公司1 170万英镑，英国银行340万英镑，东印度公司320万英镑。南海公司是英国一个特许贸易公司。1720年1月，南海公司向英国政府提出，它打算利用发行股票的方法来减缓国债的压力，愿意向英国政府支付750万英镑来换取管理英国国债的特权。很明显，这个想法的发明权应当属于约翰·劳。当时，受到约翰·劳在法国成功的鼓励，英国银行也试图获得这个特权。在激烈的竞争中，南海公司向英国国会的主要议员们和英国皇室支付了120万英镑的贿赂，终于英国国会把管理非南海公司持有的3 100万英镑的国债的特权判给了南海公司。

南海泡沫的猛烈膨胀

南海公司的主持人哈里·耶尔和他的伙伴是制造“新闻”的好手。他们不断给媒体透露各种各样的消息，而这些消息几乎全部都对南海公司极为有利。哈里·耶尔发布了一个惊人的新闻，南海公司在墨西哥和秘鲁发现了巨大的金银矿藏。这好像数不尽的金银就要源源不断运回英国。英国人争先恐后抢购南海公司发行的股票认购证，给南海公司送来了几百万镑的起家资本。随后，他们又说，西班牙马上就要放弃智利、秘鲁沿海的4个港口，英国很快就要和西班牙签订协议，利用这些港口进行贸易；墨西哥已经同意用全部金矿来交换英国的羊毛和棉花；南海公司包租的船只可以不受数量限制。

在1720年3月，英国国会刚刚开始辩论是否给予南海公司经营国债的法案，流言就在伦敦街头巷尾广为流传，包括英国的上议院和下议院很快就要通过南海公司的国债偿付计划等等。南海公司的股票价格逐步上升，从每股120英镑开始，渐渐增加到每股200英镑。英国国会在3月21日通过了这项法案，南海公司的股票趁势一跃，翻了一番，超过了400英镑。在4月初，在人们的疑惑中南海公司的股票价格略有下降。但新的好消息又传播开来，南海公司股票很快就恢复了增长的势头，股价飙升到每股900英镑。为了取得现金，融通债务，南海公司于1720年4月14日和4月29日分两次向公众提供股票预约认购。第一次发行22 500股，每股的股价为300英镑，认购者需要立即支付股价的1/5的现金。第二次发行15 000股，每股的股价为400英镑，认购者需要立即支付股价1/10的现金。这两个举动给南海公司的股票投机打开了大门。人们期待着南海股票再度出现飞涨的奇迹，纷纷抢购。南海公司很容易地从这两次认购中筹集到了一大笔资金。它的第一笔支出就是向贵族、议员和政府官员兑现大约200万英镑已经许诺了的贿赂。

在4月下旬，南海公司承诺所有持有国债的人都可以把尚未兑换的国债年金转换为南海公司的股票。为了确定需要转换的股票数目，债券持有者可以在4月28日至5月19日向南海公司预约。当时，对于持有英国国债的人来说，与其按照国债的面值领取固定的年金，还不如转换成南海公司价格不断飞涨的股票。结果，有52%的短期年金和64%的长期年金被转换成了南海公司的股票（Dickson, 1967）。在南海泡沫膨胀过程中，英国国会议员和政府大员们和南海公司相互勾结，狼狈为奸。达官显贵们从南海公司获得大量贷款来购买其股票。在第一次股票发行中有128位议员购买了南海公司的股票，在第二次发行中有190位议员，在第三次发行中有352位议员卷进了股票交易。有58位贵族在第一次发行时购买了南海公司股票，有73位参与了第二次股票发行，这个数字在第三次股票发行时增加到119位。议员持有的股份总额为110万英镑，贵族持有的股份总额为54.8万英镑。政府高官、议员和贵族们的积极参与和大肆鼓吹给南海公司股票披上了一层迷彩衣，促使南海公司的股票价格再次上扬，突破了700英镑。

南海公司在1720年6月17日进行了第三次股票的现金认购，共发行了50 000股，每股价格1 000英镑，认购者需要立即支付1/10的现金。其余部分可以每半年付一次，分9次付清。股民们再度蜂拥而上，股市空前活跃。投机活动把南海公司股票价格越炒越高，由745英镑直冲950英镑。在约翰·劳的理论的影响之下，许多英国的经济学家也站出来证明，扩充货币供给具有超级杠杆作用，它有可能创造新的工作机会，在提高社会需求的同时提高社会生产能力，从而把国民经济带到一个更高的均衡点。可惜，他们的论述都没有能讲清楚这个新的均衡点究竟在哪里以及达到这个均衡的基本机制是什么。

乐极生悲，南海泡沫突然崩溃

股票市场的狂热使得英国朝野上下都丧失了理智。既然南海公司的股价上涨得如此之快，为什么别的公司不可以如法炮制呢？在英国马上就冒出来许多泡沫公司，纷纷发行股票，进行投机活动。为了禁止没有取得经营许可证的公司的蔓延，英国国会在1720年6月通过了一个“反泡沫法案”，并且决定在8月18日付诸实施。就在这个时候，1720年6月法国密西西比泡沫迸裂了。法国股市一落千丈，坏消息震撼了伦敦。

参与投机的人都不知所措。南海公司不得不宣布暂时关闭转移账目。8月18日反泡沫法案正式执行。这个法案打击了那些泡沫公司。持有这些公司股票的股民们不得不抛售手中的股票。几乎没有人愿意在这个关头接收这些股票。垃圾股票价格剧烈下跌，也拖累了南海公司的股票价格，严重地影响了英国人对股市的信心。在8月24日南海公司再度发行股票，每股1 000英镑，总值125万英镑，要求认购者立即支付1/5的现金，其余部分在9个月内分4次付清。可是在法国股股市崩盘以后，英国的股民已经象惊弓之鸟一样，人心惶恐不安。1720年9月，哈里·耶尔和他的南海公司垂死挣扎，用各种优惠来争取流动资金。不少资金从英国流向法国和荷兰，这使得南海公司的处境雪上加霜。尽管南海公司在8月上旬连续采取了一系列措施，试图挽救民众的信心，但英国股市终于像雪崩一样彻底瓦解了。南海公司的股票价格从1720年8月31日的775英镑暴跌，到了10月1日只剩下290英镑，在一个月内跌幅为63%。南海公司的资产总值从1.64亿英镑跌得只剩下6 100万英镑，下降了1.69倍。议会的老爷们见南海公司大势已去，马上翻脸不认人，强逼南海公司把部分债权出让给英国银行。随后，议会对南海公司落井下石，没收了南海公司总管和某些政府官员的家产，强令南海公司资产改组。南海公司股票泡沫在轰轰烈烈地折腾了一年之后彻底破灭了。