有一种花叫虞美人。
这种别名叫丽春花、舞草、小种罂粟花、苞米罂粟、蝴蝶满园春、赛牡丹、百般娇、法兰德斯罂粟、田野罂粟；民间称为丽春花、锦被花的草本植物原产于欧洲中部，很好看的虞美人开于25到90公分高的茎顶上，直径约7到10公分；花瓣4片，通常为鲜艳的红色、橙色、黄色、白色，有时基部还有一黑色斑点。
从前的虞美人为欧洲温带地区分布广泛的一种杂草，种子在泥土内会神奇的休眠多年，在土壤被翻耕的时候才会发芽。第一次世界大战期间及战后，受到炮火和枪弹的战争蹂躏的土地遍开虞美人，于是虞美人成为这次战争的象征，并随着那些英法联军、北欧海盗、西班牙人、葡萄牙人、意大利人等世界列强对广袤的非洲、哥伦布发现的新大陆、以及摇摇欲坠的中华帝国发起的入侵，这种和罂粟同科、也同样漂亮的花朵就远渡重洋来到了那些被殖民化的国度，而在我国，虞美人最多的区域就是江浙一带。
因为毛茛目、罂粟科、罂粟属的所有植物都称为罂粟，所以虞美人也是罂粟的一种，不过大部分罂粟都是可以种植的，只有那种果实可以用来制做毒品的罂粟国家才明令禁止种植。和那种有毒的罂粟一样，虞美人不但花美，而且药用价值也很高，有镇咳、止痛、停泻、催眠等作用，其种子可抗癌化瘤、延年益寿。
过去，欧洲人常用虞美人的花朵煎水作止咳剂或加入蔗糖作镇咳剂，听上去似乎有些毒品的嫌疑，但是虞美人除了用于园林美化，花瓣还可榨汁，提取一种红色染料用作某些酒类和药物的添色剂，却不是制作那种毒品的原料。这就和乔布斯用苹果手机联通了世界，而由此延伸了无数的山寨和假冒伪劣的产品一样，就和“不是所有牛奶都叫特仑苏”一样。
虞美人有复色、间色、重瓣和复瓣等品种，颜色有纯洁的白色、甚为艳丽的橘黄色、还有红得发紫的猩红色；变种花色也很多，从月白、粉红、橙红至紫红，花茎增大至15cm。虞美人耐寒、怕暑、喜光、喜排水良好的土壤，是春季美化花坛、环境以及庭院的精细草花，也可盆栽或切花。好的是寿命可长达3到5年；奇怪的是只能播种繁殖，不耐移栽；更奇怪的是因种子易散落，种过一年后的环境可不再播种，原地即会自生无数小苗，这也就是那首《小草》里唱的那样：“从不寂寞，从不烦恼，你看我的伙伴遍及天涯海角。”
虞美人的花未开的时候，蛋圆形的花蕾上包着两片绿色白边的萼片，垂独生于细长直立的花梗上，极像低头沉思的少女；待到虞美人花蕾绽放，萼片脱落时，虞美人便脱颖而出了：弯着的身子直立起来，向上的花朵上4片薄薄的花瓣质薄如绫、光洁似绸，轻盈的花冠如同朵朵红云、片片彩绸，虽无风亦似自摇，风动时更是飘然欲飞，原来弯曲柔弱的花枝，此时竟也挺直了身子撑起了大大的花朵。实难想像，原来如此柔弱朴素的小草竟能开出如此浓艳华丽的花朵。
虞美人姿态葱秀、袅袅娉娉、因风飞舞，俨然彩蝶展翅，颇引人遐思。虞美人兼具素雅与浓艳华丽之美，二者和谐地统一于一身，其容其姿大有中国古典艺术中美人的丰韵，所以被形象的称为虞美人，堪称花草中的妙品。所以白色的虞美人的花语象征着安慰、慰问；红色的虞美人代表着极大的奢侈和顺从。
楚汉之争的时期的那位西楚霸王项羽的爱姬姓虞，因此现代人多称其为虞姬。一说是今沭阳县颜集乡人，一说是绍兴县漓渚镇塔石村人，相传容颜倾城，才艺并重，舞姿美艳，并有“虞美人”之称，反正中国名人的故乡总是会有好几个地方相争的，不足为奇。
相传，项梁因为杀人避祸，携着自己的侄子项羽由下相奔到吴中，也就是今日的苏州。虞氏为会稽郡（秦末置春秋吴、越地域为会稽郡，以吴为郡治）吴中的望族。项梁叔侄在此结交江东子弟，公元前209年，项羽助项梁杀会稽太守，于吴中起义，开始有了自己的武装。项羽有幸得识望族之女虞姬，而那个有美色、善剑舞、漂亮的虞美人爱慕项羽的英名，就嫁与项羽为妻，陪伴在西楚霸王的左右。项梁死，项羽为次将，施升上将军，虞姬与项羽更加形影不离。
虞姬常随项羽出征，自然是深得项羽的宠爱，只可惜西楚霸王只是一介武夫，相传鸿门宴让刘邦逃脱；对峙于广武涧的时候，项羽一箭正中刘邦胸口，刘邦忍痛拔箭，反唇讥笑项羽只射中他的脚后跟，结果项羽羞而退兵，继鸿门宴后再次错过除掉刘邦的难得时机；到了楚汉相争的后期，项羽趋于败局，于公元前202年被汉军大将韩信围困于今安徽省灵璧县南的垓下，兵少粮尽，夜闻四面楚歌，终于知道大势已去。
西楚霸王面对如花似玉的虞姬，在营帐中酌酒悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”歌词苍凉悲壮，情思缱绻悱恻，史称《垓下歌》。此际，这位叱咤风云、纵横天下的人物，竟也流露出儿女情长、英雄气短的哀叹。随侍在侧的虞姬，怆然拔剑起舞，并以歌和之：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”（史称《复垓下歌》或《和垓下歌》）歌罢毅然决然的自刎，以断项羽后顾之私情，激发项羽奋战之斗志，希冀这位曾经辉煌一时的霸王能胜利突围。
不论是项羽的《垓下歌》还是虞姬的《和垓下歌》在《史记》和《汉书》都未见收载，唐人张守节的《史记正义》从《楚汉春秋》中加以引录，才开始流传至今。《楚汉春秋》为汉初陆贾所撰，到唐朝的时候应该还存在，加之刘知风、司马贞、张守节都曾亲见，篇数与《汉书·艺文志》所载无异，本诗既然从此书辑出，从材料来源上说，并无问题。
史书中对虞姬的介绍较少，在《史记·项羽本纪》里仅仅记载道：“有美人名虞。”而据《江西吉安庐陵项氏家谱》记载：“虞后生时五凤鸣于宅，异香闻于庭，生于丁丑（公元前224年）卒己亥（公元前202年），葬彭城。”清代著名诗人袁枚曾任沭阳知县，离任43年后重游沭阳时，作有《过虞沟游虞姬庙》一诗，并自注“相传，虞故沭人也。”民国期间，沭阳当地曾修建过一座虞姬庙，后该庙在抗战期间毁于战火；现在灵璧县城东、303国道宿泗公路南侧，有一片终年常绿的树林中有一座墓基隆起、碑石林立、静穆凝重的古墓就是虞姬墓。
有趣的是，中国津津乐道的四大美人中间的西施，其实不过就是一个被献出去的尤物，不值得一提；貂蝉其实就是古代的赵彩霞，先害了董卓，再害了吕布；王昭君不过就是现在的拜金女，到那个鬼不生蛋的地方去饮血茹肉；杨玉环就更不用说了，现在的娱乐圈的女明星随便拉出一个就是那种滥交的队伍，有什么值得荣耀的？
可是项羽和虞姬不同，他们的关系被当作为历史叙事的时候，人们看见的一种英雄的悲壮、一种女人的毅然决然，他们的关系被当作人生际遇去解读、吟诵、传唱、演绎的时候，人们看见的是一个暮路英雄的铁汉柔肠，是一个将生的希望留给自己爱人的女性形象，于是，西楚霸王在四面楚歌的时候依然光彩照人，虞美人在拔剑自刎的时候惊天地、泣鬼神；也就使得这段历史多了些传奇的色彩。
《史记·项羽本纪》中记载：于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧於心乎？”乃谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十馀创。顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。王翳取其头，馀骑相蹂践争项王，相杀者数十人。最其后，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各得其一体。五人共会其体，皆是。
瞧瞧司马迁之伟大，这么一段历史，居然被他写得有血有肉、荡气回肠，所以苏轼写道：“帐下佳人拭泗痕，门前壮士气如云。仓黄不负君王意，只有虞姬与郑君。”所以袁枚写道：“为欠虞姬一首诗，白头重到古灵祠。三军已散佳人在，六国空亡烈女谁？死竟成神重桑梓，魂犹舞草湿胭脂，座旁合塑乌骓像，好访君王月下骑。”所以何浦写道：“遗恨江东应未消，芳魂零乱任风飘。八千子弟同归汉，不负君恩是楚腰（指虞姬）。”所以曹雪芹写道：“肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。”
所以，辛弃疾有诗曰：“不肯过江东，玉帐匆匆。只今草木忆英雄。”所以，清代有人以虞姬的口吻写诗表白：“君王意气尽江东，妾何堪入汉宫。碧血化为江上草，花开更比杜鹃红。” 所以传说，当年西楚霸王困于垓下，兵孤粮尽，四面楚歌。虞姬拔剑自刎，鲜血落地，化为鲜艳的花朵，此花便是虞美人。所以，《情史·情贞类》里记载：“（虞姬和歌之后）姬遂自刎。姬葬处，生草能舞，人呼为虞美人草。”
可见虞姬如此大义凛然、忠于爱情，不仅表现了她那刚烈的性格，也体现了一个大家闺秀在生死存亡的关头欣然赴义的忠贞气质，那岂是那些所谓的四大美人所能比拟的？所以才会使得人民至今传颂不已，才会使得衍生出许多的故事和诗篇。
《虞美人》是宋词的著名词牌之一，此调原为唐教坊曲，最初的时候就是用来歌咏项羽的宠姬虞美人，因而得以名；又名《一江春水》、《玉壶水》、《巫山十二峰》等。双调，五十六字，上下片各四句，皆为两仄韵转两平韵。
据《梦溪笔谈》记载了一桩奇事：高邮桑宜舒，性知音，旧闻虞美人草，逢人作《虞美人曲》，枝叶皆动，他曲不然，试之如所传。详其曲，皆吴音也。他日取琴试用吴音制一曲，对草鼓之，枝叶皆动，因曰《虞美人操》。观此，《虞美人》一名，在乐府中曰行；在植物曰草；在琴曲曰操。考其原，皆由项王“虞兮”之歌而得名也。
我国诗词大家不知有多少用《虞美人》填过词，公认写得最好的是李煜：“春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”可惜写后不久就被人杀了；蒋捷的《虞美人》是：“少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中，江阔云低断雁叫西风。而今听雨僧庐下，鬓已星星也。悲欢离合总无情，一任阶前点滴到天明。”秦观的是：“秦观碧桃天上栽和露，不是凡花数。 乱山深处水萦洄，可惜一枝如画为谁开。轻寒细雨情何限，不道春难管。为君沈醉又何妨，只怕酒醒时候断人肠。”似乎都写得很不错。
清人纳兰性德的《虞美人》：“银床淅沥青梧老，屧粉秋蛩扫。采香行处蹙连钱，拾得翠翘何恨不能言。回廊一寸相思地，落月成孤倚。背灯和月就花阴，已是十年踪迹十年心。”大师王国维的《虞美人》：“碧苔深锁长门路，总为蛾眉误。自来积毁骨能销，何况真红一点臂砂娇。妾身但使分明在，肯把朱颜悔？从今不复梦承恩，且自簪花坐赏镜中人。”和领袖毛泽东的《虞美人》：“堆来枕上愁何状，江海翻波浪。夜长天色怎难明，无奈披衣起坐薄寒中。晓来百念皆灰烬，倦极身无凭。一勾残月向西流，对此不抛眼泪也无由。”相比的话各有千秋。
京剧《楚汉争》又名《十面埋伏》是清逸居士根据昆曲《千金记》和《史记·项羽本纪》编写而成的。1918年由杨小楼、尚小云在京城首演；1922年，杨小楼与梅兰芳合作。齐如山、吴震修对京剧《楚汉争》进行修改，更名为《霸王别姬》，一炮打红，从此成为京剧艺术大师梅兰芳的梅派经典，与《贵妃醉酒》齐名，自然名噪一时。
不过使得项羽与虞姬在世界引起轰动的还是陈凯歌执导、张丰毅演项羽、张国荣男扮女装演虞姬的那部荣获戛纳国际影片奖的《霸王别姬》，在此之前和在此之后，不知有多少女人在影视剧和舞台上曾经扮演过虞姬，印象较深的有1985年《楚河汉界》里的陈玉莲，1994年《西楚霸王》里的关之琳；2011年《鸿门宴传奇》里的刘亦菲；不过，2012年那部《王的盛宴》里扮演虞姬的何杜娟不怎么样。
只是那些舞台上的、银幕上和电视里、音乐里的虞姬几乎千人一面，不是被形容成陪伴在西楚霸王身边的美丽花瓶就是一个且歌且舞，亦悲亦泣，把“幽恨”二字张扬到了美学的境界而有些腻味的悲剧女人，这是何等的荒唐和好笑。虞姬的伟大就在于当八千楚军被迫投降刘邦的时候，没有一人像虞姬那样的坚贞；在四面楚歌的紧要关头，忠于爱情，为让自己的男人没有牵挂、没有后顾之忧而尽早逃生，拔剑自刎，其情，惊天地！其义，泣鬼神！
虞姬的芳华绝代就在那个拔剑自刎的时候得到了升华，也得到了永恒，高尚而壮丽、不得不令人肃然起敬。想想后来的那些人的结果，甘心投降的项羽部将黥布和彭越后来被剁为肉酱，早知今日，何不如当年或者破釜沉舟、以一当十，与汉军决一死战；或者和虞姬那样自刎于楚帐之中而芳华百代？而那个逼死了楚霸王的韩信后来死的时候被关在笼子里，笼子外面蒙上布，然后由一群女人用竹枪活生生的捅死了他，比项羽惨多了。
虞姬的绝世容貌如何？没有任何记载，早已消失在历史帷幕的深处，不过，身为吴中望族的大家闺秀一定是风华绝伦的，能够载歌载舞至少是才艺双全的，能对自己的爱情画上一个圆满的句号，也是使得那些苟且偷生的女人、也包括男人显得极为渺小的！所以《红楼梦》里的林妹妹才会如此地惺惺相惜，《金瓶梅》才会在开篇里说：“只因撞着虞姬……豪杰都休。”（
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