为了抵御外辱,张之洞一心要生产出最先进的步枪,因此一开始就购买了当时世界最先进的德国步枪做样本。谁知道,1894年7月,就在枪炮厂完工没多久,一场大火几乎把刚建成的枪炮厂化为灰烬。
虽然最终确定,导致这场大火的是天灾不是人祸。然而要修复成灾前的样子,绝对是耗时又耗财的一个大工程,仅修理机器的费用就需要30万两白银。
当时正值甲午战争一触即发之际,清政府无力承担维修费用,反而多次下旨询问枪炮厂的修复情况。耗费巨资打造的兵工厂,关键时刻不堪胜用,张之洞面临着巨大的压力。最后,张之洞只得用拆东墙补西墙的方法,勉强维持枪炮厂的修复。
直到第二年冬季,湖北枪炮厂才重建完成,开始批量生产。可是就在这个时候,张之洞却下令,机器停工,生产暂停。
原来,张之洞当年在广州定制的71/84式步枪,是世界军事强国——德国最先进的步枪。然而经过迁厂,失火等风波,整整7年过去了。当年花大价钱订购的枪械,现在优势已经荡然无存。这个时候世界军火制造技术日新月异,德军已经悄然改换了新枪。
在听说M1888式是德国当时最先进的步枪后,张之洞立刻向时任驻德公使的许景澄发了电报。上面写着:“西国己全用小口径枪,鄂定枪机犹是旧式,请与该厂商改新式,酌补工费无妨”。意思就是说,只要能尽快生产出世界最先进的步枪,花多少钱都值得。
后来张之洞的行为也印证了他的话。许景澄回复说,如果要换新枪,就得重新购买机器,费用得增加45万马克,折合白银将近15万两,可是张之洞二话没说,就马上拍了板。买!
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