遵照商律定名为“商办四川省川汉铁路有限公司”,并在成都、宜昌、北京各设一个总理。1908年6月,驻宜昌首任总理费道纯在踏勘铁路线时病故于兴山县,继任王秉恩不久辞职,改由驻北京总理乔树楠暂代。1909年8月乔树楠辞代宜昌总理,另举邮传部参议李稷勋接充。
1909年12月10日(清宣统元年十月二十八日),川汉铁路开工建设典礼仪式由李稷勋、詹天佑主持在宜昌城东郊举行。由河北等地召募来的3万余筑路工,首先修筑宜昌至归州段,共分为十个工段。
修筑川汉铁路宜昌东去汉口方向的起始地,是充分利用了宜昌东郊两块地势较平坦的地块,一块在城区东门外不远地段,时称上铁路坝,即今夷陵广场至石板溪一带;另一块在城区东南方向的江边地段,时称下铁路坝,即今九码头与中心医院之间的胜利一、二路一带。上下铁路坝之间原为东湖,是大片的水域和洼地,于是首先筑起一道笔直的路基连结上下两坝,路基下建有一大型涵洞贯通两边水系。下铁路坝靠江边修建了新码头,以便将通过长江水道轮船运来的筑路工料、器材、机件等搬上岸并临时堆放,再陆续运往工地。上铁路坝是修筑川汉铁路的指挥中心,建有各种用房,包括两层欧式建筑风格的宜昌火车站。
1910年7月13日,宜昌新码头经下铁路坝和上铁路坝至小溪塔7.5公里路基筑成开始铺轨,詹天佑亲自参加铺轨典礼,打下第一颗道钉。经过一个多月日夜奋战,于9月3日这段轨道铺设完毕并通车。有数辆客货列车运行,为修筑铁路运料和载人服务。
正当川汉铁路紧张施工期间,1911年5月9日,清廷颁布铁路国有政策,宣布收回商办的粤汉、川汉两铁路为国有,注销商办,并将筑路权拱手交给帝国主义国家。这便引起四川和宜昌两地掀起保路风潮,继而引起武昌首义爆发。川汉铁路“仓卒停歇,工材散落,亏蚀尤巨”。
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