“明王”这一名称原是印度教湿婆的异名,后被佛教采用,成为大日如来的使者及真言行者的守护菩萨。
以不动明王为中心的五大明王像由弘法大师空海引入日本。随着追求利益的修法规模化,五大明王信仰盛行,造像制作也逐渐规模化。醍醐寺中上醍醐的药师堂和五大堂,供奉有建造于延喜十三年的药师三尊和五大明王像。这组造像被认为是理源大师的弟子、即第一代座主观贤监制的。从样式来看,它们与醍醐天皇圣旨规定的五大堂明王像样式略有差异,体现了观贤个人化的因素。
五大明王分别配属五个方位:
金刚夜叉明王配属北方的,造像为三面六臂忿怒相,眼神炯炯,手持弓、箭、剑、轮印,五钴杵和金刚铃等法器(此像法器有佚)。
大威德明王配属西方。脸部有三眼,色若玄云;以骷髅为璎珞,坐骑水牛;六面、六臂、六足。
军荼利明王是五大明王南方的一尊,是排除障碍之王。其特征在手足间有众蛇围绕。此诸蛇表我痴、我见、我慢、我爱之意。
降三世明王配属东方。因其被信仰为降伏贪、瞋、痴三世者,故称“降三世”。此尊造像四面八臂,主面有三目,双目突出,眉间第三目竖立,嘴唇紧抿,红发倒竖,体现出忿怒暴恶相的威势;主手在胸前双手护心,持降三世印;右手持三股铃、箭等法器,左手持三股戟、弓与索;左足踏着大自在天,右足踩着乌摩妃。
中央的不动明王像怒目圆睁,发垂右肩,袒右肩,戴臂钏和腕钏,呈威怒相;其右手持剑,左手拿索,结跏跌坐于台座上。
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