在消灭了北汉割据政权后，宋太宗志得意满，意图趁军威正盛，一鼓作气，直趋幽燕，而众文武颇有异议，但碍于太宗威严而不敢直言，唯有一位裨将斗胆，表示“师老疲惫，后勤不继，卒难取胜”，最好取消进一步的战略部署，班师回汴。太宗正在兴头上，不禁大怒，意欲按军法处置这位底层军官，众人苦谏，认为出师杀戮，于战不利，才让太宗作罢。是故宋军主力继续以一日百里的高速直捣辽南京燕京府（即燕云十六州的核心城市幽州）。慑于宋军的凌厉和锐气，辽国边境的诸多城镇旋即易手：辽涿州（三国蜀主刘备老家）判官刘德厚杀契丹守将，以城降宋；辽东易州判官刘志纯出城，以牛酒犒劳宋师，献以城池......一系列接踵而至的辉煌战果更让太宗利令智昏，变得更加鲁莽盲动。就在此时，主管辽南方汉地事务的南院大王（契丹是草原游牧民族，和蒙古人一样，为避免被汉人同化而长期实行二元管理制度，即南北院制度，与通古斯民族女真-满洲截然相反）耶律斜轸亲率二十万骑兵前来抵御，却很快遭遇宋禁军主力的迎头痛击。马步军都统傅潜和厢军东班指挥使郭万超奋勇当先，竟将敌骑兵集团打得大败，并斩杀耶律斜轸爱子耶律德等。耶律斜轸本人三度受重伤，以至于无法上马，被围不得脱。最后还是辽南京守备耶律沙塔和宁远王萨哈等率主力赶到，“万弩齐发”，才硬是逼退了宋军。
数日内，宋军兵贵神速，靠后周世宗柴荣留下的精锐老本，很快抵达幽州城下。附近汉人百姓纷纷迎接王师归来，很多唐末过来的老者热泪盈眶，感慨万千：“终见汉家衣冠矣”。宋太宗也摆出招抚父老乡亲的姿态，颁布《北伐谕文》，号召汉人积极驱赶异族，投入大宋怀抱。宋军也将幽州城围得如铁桶一般，日夜攻城。耶律沙塔此刻和汉人幕佐韩德让心急如焚，深患南军之锐，而城里亦人心惶惶，有契丹和汉人部将职官陆续出城投降宋人。此刻的宋太宗，真是高兴得过早，率先任命自己的爱将、幽州行营都统潘美为幽州知府，副都统曹彬为副。终于几天后，三百余名宋兵趁夜色强行登城，却被严防死守的耶律沙塔很快消灭。而在辽都上京临潢府方面，辽景宗耶律贤刚刚才得悉宋军大举入侵的战报，不禁勃然大怒，呵斥刚败退受伤的耶律斜轸等：“汝等侦斥无方，御之无专，遇敌即败，何以为帅！”耶律斜轸等诚惶诚恐，允诺带伤出战，将功折罪。辽主为了守住幽州城和整个燕云地区，指派久经沙场，和后汉后周禁军屡次交手的北院大王（主管草原漠北事务）耶律休哥为主帅，都元帅耶律光等为监军，率三十万步骑火速南下。这时的宋太宗，仍沉醉在恢复汉唐疆域，青史留名的醉梦中，驻跸燕郊宝光寺，闲暇时刻在阅览典籍，批阅奏折，显示其嗜学尚文的天性和深厚文教功底。也难怪，自追随父亲兄长南征北战以来，每平定一处，“必索要典籍以学”。平定南唐淮南地区后，后周世宗怒于军民抵抗，本欲屠城，还是太宗和兄长苦谏得解。世宗亲往淮南，路遇卖烧饼个体户，嫌饼太薄，大怒，欲执老小悉杀之，又是太宗和父亲赵洪殷苦苦劝谏，才得以保全。华夏自秦以来两千多年历史中，“从未曾一朝如赵宋究心，其兴衰成败，国富积弱，亦端视人主之心，而定华夏之后格局矣。”（清末思想家、翻译家严复语）
耶律休格的大军很快就到，耶律斜珍此时被命为前锋，他为了阻滞宋军进一步进攻，故意在前线多立旗帜，多树火炬，并发起一轮试探性进攻。宋军再一次奋勇打败了辽军攻击，但看到虚张声势的情形，有些摸不着边，开始恐惧。随后耶律休哥大军出其不意赶到，耶律沙塔等也打开城门，从成立杀出，两相夹攻。斯役异常惨烈，辽军主帅耶律休哥四度受创伤，大腿不能动，最终宋军寡不敌众，只能后撤，不过和宋代中后期相比，却未尝让后退成为溃败，全军上下沉稳，有条不紊，让身受重伤，平躺车中的耶律休哥也不得不感叹：“此实中国之军也！”第一次北伐幽燕，就这样草率收场，宋军一直退到宋河北境内才停了下来，而由于太宗一度在军中不见踪影，让诸多拥戴太祖长子赵德昭的将帅有了二心，一度意欲让其黄袍加身，后因皇帝的突然现身戛然而止。回到开封后，德昭本欲向太宗邀功，彰显自己在此次北伐中的功绩，却被太宗突然怒斥：“等汝自为天子，封赏犹不迟也！”，德昭第二天便在自己宅邸里上吊自尽，太宗得讯后赶往慰问，抱着侄儿的尸体痛哭流涕道：“痴儿，何须若此邪！”自宋太祖在“斧光烛影”的谜团中驾崩后，太宗系一只就一直牢牢掌控着帝王谱系，一直延续到南宋高宗之后的孝宗，只因宋高宗长期被金人追赶，几度远窜，受到惊吓而阳痿，才断了子嗣，最终感慨万千，良心发现，才决意立太祖九世玄孙，宁德郡王赵寮为太子，是为南宋孝宗，拉开了南宋经济飞跃和社会高速发展，也让宋代的“圣贤太平”之治达到顶峰。朱熹、陆九渊等一大批儒学贤达相继出世，成为宋代新儒学和之后宋明理学的领袖和代表，也诚如严复先生所云，奠定了华夏文明之后六七百年的形态基础，影响极为深远，也最为揪心和究心！
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