奥地利帝国不是斯堪的纳维亚半岛也不是美洲大陆，这个国家虽然拥有形形色色的民族，但它绝对不是一个民族的大熔炉。各民族虽然共存其中,但他们互相之间却有明确的地位、阶级、文化区别。他们认同奥地利这个国家，但却绝对不会管自己叫'奥地利人'他们通常是以'奥地利的德意志人'、'奥地利的斯拉夫人'等自称。'奥地利人'这个词汇在帝国的字典里似乎就是从来都不曾存在过的。
奥地利帝国居民拥有着一个共同的国家认可——奥地利、但与此同时，在对于国家的认可下又存在着极为深刻的民族情感。亦即：虽然奥地利帝国的所有公民都具有一定程度上的'奥地利的民族属性'。可无论是德意志人、马扎尔人、意大利人、波兰人亦或其他民族，可以说他们均在王朝历史上占有特殊地位,也做出过自己的贡献。但他们绝对不会互相认可，也拒绝交流与融合。
一位维也纳作家曾这样总结各民族的思怨怨:'匈牙利人仇恨波希米亚人,波希米亚人仇恨德意志人,而意大利人则仇恨所有这些人。'弗朗茨皇帝建立的奥地利帝国更像是个巴洛克式的玻璃墙,表面的强大与色彩斑斓之下隐含着深刻而又尖锐的矛盾。
在三十年战争期间，奥地利帝国各地原有的社会组织和经济组织被破坏殆尽。在此种情况之下,哈布斯堡王朝的辖区内出现了大量的大地产所有者,在三十年战争各国混战的中心地区——波希米亚最多。大地产所有者这个阶层完全是哈布斯堡的皇帝一手扶持起来的,因此,他们享有经济利益与政治特权。但是他们却并不是本地居民,在当地人看来，即便他们做的再好，这些大地产所有者仍然与外星人无异，更不可能产生任何认同感。甚至在匈牙利这个可以说是帝国中心的重要地区,那些大地产所有者仍然被当地人视为怪物。
奥地利帝国的民族问题的根源在于其境内的各种民族相互排斥、敌视、主动地拒绝交流和融合。在这方面，表现的最突出的就是波兰人和意大利人:崇尚自由的波兰人从来不会忘却民族的伟大历史,意大利人即便走遍全球也仍然认为意大利才是自己的也是所有人的理想乡。奥地利贵族与其他阶层之间界限更加鲜明,他们基本上就是一个封闭的圈子,奥地利贵族几乎只与身份相当的人交往、通婚。这种独特性表现的最典型的地区莫过于维也纳，帝国境内的各个民族都会聚于此,就像著名的维也纳咖啡一样，奥地利帝国是一种'混合物'。
奥地利帝国所面临的民族问题可以说是近代史上独一无二的，而且问题也不单单是民族这么简单，这个帝国也面临着和其他国家一样的社会问题。在人们眼中，这个国家分属于两个世界：即宫廷人士和那些被推于宫门之外的平民。上层人士一起出入剧院、舞会,他们可能是德国人、法国人、意大利人、匈牙利人等等，但却一致的使用'上流社会的语言'(通常是法语或德语)自如地交流。一个匈牙利贵族甚至可以做到用德文记日记，并且完全使用法语来进行日常交谈，这看起来似乎是比较怪异的。
在匈牙利，上层人士说德语比说匈牙利语更流畅，甚至压根就不会说匈牙利语都是很正常的事。帝国的高级军官、外交官和大臣很多都出自贵族阶层,而且一直到玛丽亚·特蕾西亚和约瑟夫二世的中央集权化改革之前,贵族们在自己的领地上都设有封建法庭,独自进行行政管理。自18世纪以来,王朝的数次改革不断地威胁着贵族们的利益:权力收归中央妨害了他们的独立、农业改革桃战着他们的经济特权,而自上而下遍建立的帝国官僚系统破坏了他们把持地方行政的局面。
因此,对于奥地利帝国来说，尽管贵族阶层本身是王朝的产物,但19世纪的奥地利贵族为了保持自已的传统利益却激烈的抵抗任何形式的变革。最可怕的是,他们又十分清楚自已与王室宫廷之间互不可缺的利用关系。因此,在奥地利，无论是自由派或是那些民族主义者在贵族问题上表现得都很暧昧。以玛丽亚·特蕾西亚的行政改革为代表的一系列革新更是直接造就了另外一批新'贵族'——帝国官僚。他们在帝国的各种组织机构中工作,拥有各种各样的头街,但在保守的奥地利人看来这些官僚们仍然属于'第二等级'。
但要注意的是，在奥地利的官僚体系中，很多人并非来自于单一的民族或社会背景。他们可以是匈牙利人，也可以是是捷克人，比如梅特涅的死对头科洛夫拉特就是捷克族裔出身。但大部分官僚还是来自城市地区并且一律以德语和德意志文化作为自己一切的行为标准。整个帝国官僚阶层都尊崇约瑟夫皇帝那想当然的启蒙时代的原则：即建立一个统一、一致,并且强调民族主义的帝国（这里的民族就是指德意志人，但奥地利帝国的居民构成就注定了这种民族帝国必然会带来灾难）。
同时,随着帝国中央对地方行政控制的加强,作为官方标准语言的德语也随之在地方行政中确立。因此,德意志文化在帝国内部具有了特殊的优越地位。奥地利帝国居民的民族文化结构是极端复杂的，他们不仅仅是孤立的甚至还是互相排斥的。如果让一个帝国的波兰居民去学习德语，那么对于他来说这就是最高级别的羞辱。
当然，帝国境内官僚阶层是接受了'德意志化'的，但对于他们来说，问题则更加复杂:因为无论从出身还是从居住地来说,这些人都属于城镇居民。而哈布斯堡——奥地利帝国当时基本上是一个农业国家。它的主要的城镇都是德意志化的,但乡村则不是。某些历史悠久的城市，比如捷克的布拉格、匈牙利的布达佩斯等。他们分别被哈布斯堡王朝和土其其人所占领,他们自身的文化发展因为外部硬性干预而中断了，他们所留下的只不过是贸易中心的地位而已。在这些城市推行德意志化是比较容易的。
1815年的布拉格市约有5万名德意志人,而仅有1.5万捷克人。在1848年以前,如果一个外国人在布拉格街头,用捷克语向的当地人同路,就会令对方很不高兴,因为在当时的布拉格，即便是捷克人也只说德语。但是布拉格只是一个例外。帝国的大量领土如加利西亚之类被被并入奥地利的时间是很短的,且意大利一代又是现代欧洲贸易与城市文化的发源地。他们拥有自己辉煌的历史和独特的文化，他们完全不需要也不屑于接受德意志化，这对意大利人来说和笑话没有什么区别。
但无论如何，大部分帝国居民仍旧支持王室,他们希望奥地利帝国是一个建立在自由主义原则上的统一王朝国家。他们不满于大贵族的出入言行和把持重权,帝国官僚们希望自己不仅仅是帝国日常行政和执行人员,他们希望自己能够在政策制定上有发言权。这与那些大贵族的不满不一样,帝国官僚阶层的抱怨并非是挑战帝国的存在,他们的目的在于加快这个国家的改革速度。在19世纪早期,哈布斯堡王朝的统治基础基本上是由一部分大贵族和大量的帝国官僚所构成的。这一时期，奥地利帝国极力推崇他们理想中的'德意志化'。但是，当欧洲大陆的民族主义发展到要求建立单一民族的国家时,由于奥地利帝国的多民族的实际状况，这种错误的政策和认知就让这个庞大的帝国陷入了冲突的泥潭并且随时面临崩溃的危险。
鉴于这种社会状况，一些极端分子（这里面不乏一些大贵族）甚至要求推翻哈布斯堡王朝建立一个纯粹的德意志民族国家。另一种极端人士想则呼吁把哈布斯堡辖区的各民族统统并入德意志,说白了就是直接、完全的将奥地利帝国变成德国的一部分，甚至是德国的主体（当时的德国尚未统一）。但是这批人却排斥捷克和斯拉夫地区的居民甚至连匈牙利在他们眼里都排不上号。说白了此二者的态度几乎与后世的法西斯无异。当然，这些主张也绝对不可能实现。要知道在奥地利帝国，因为她的民族构成、文化背景实在是过于复杂了，因此任何形式的极端主义在这个国家都是完全行不通的。
奥地利帝国就是后来奥匈帝国的前身，说的在明确一点就是她和奥匈帝国没有任何本质上的区别，她面临的所有问题到了后世的奥匈帝国身上都一直持续着并且从未得到有效的解决。
而这一系列问题，也从某种程度上推动了第一次世界大战的爆发，可以这样来说：奥地利帝国的问题对于她自身来说不过是问题而已，但如果处理不当而波及到整个欧洲，那就无疑是一场灾难了。
参考文献：
《新编英国剑桥世界近代史》
Internal improvements of the Austrian empire
浅论1809—1848年梅特涅的军事外交思想
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