本篇记述的是南北朝时一位勇冠三军的绝世猛将，当时人称：西楚霸王项羽再世，他就是高敖曹。
高敖曹(490—538)，即高昂，字敖曹，以字闻名于世，渤海蓨县(今河北景县东)人，南北朝时期东魏大将。东汉太傅高裒之后。东冀州刺史高翼之子。一族均为北魏名臣。敖曹在家行三，长兄乾，次兄慎，四弟季式。四兄弟都名重当时。高敖曹年幼时就有胆气，性格刚强。年纪稍长后不拘小节，轻侠仗义,胆力过人，姿态雄异。不好读书，专习武事。
其父高翼求得严师，令其对高敖曹严加捶挞。高敖曹却不遵师训，到处惹是生非，常道:男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书作老博士也！
高敖曹少年时随大哥高乾四处劫掠，州县莫能治理。二人还倾尽家产，招聚剑客，乡间百姓都敬畏他们兄弟。高翼常对人说：“此儿不灭我族，当大吾门，不直为州豪也”
后高乾向博陵人崔圣念之女求婚，但被拒绝，二人便将此女劫走。到村外后，高敖曹对高乾说：“何不行礼”？于是高乾与此女野合后而归。这个就比较让人无语了。
由于二人常到处劫掠，高翼也受到牵连，经常被关在监狱中，只有遭遇大赦才能得以出来。高翼曾对人说：“我虽有四子，但都桀骜不驯，我死后岂有人与我一锹土邪？”高翼死后，高敖曹大起坟冢，并说：“老爸，你总是担心死后没有一锹土，现在给你修这么大的坟墓，你现在知道我的本事了吧？”。和死去老爸较劲，高敖曹也是个人才。。。
北魏建义元年(528年)六月，高敖曹与高乾聚集流民于河、济之间起事，响应葛荣起义，并受其官爵，屡破魏军。由于高乾与魏帝有旧交，便奉旨归降。柱国大将军尔朱荣认为高氏兄弟叛而后降，不应再居要职。高氏兄弟闻后，便主动解官而归。二人在乡里暗中搜集勇士，继续进行抄掠。尔朱荣闻后，怀恨在心，便密令刺史元仲宗将高敖曹诱俘，囚于晋阳。
北魏永安三年(530年)九月，太原王尔朱荣入洛阳，掌握北魏军政大权，高敖曹也被押到洛阳。是月，北魏孝庄帝元子攸因不满太原王尔朱荣遥控朝政，将其诱杀，高敖曹也被放出。尔朱氏家族闻讯后，四处起兵，围攻魏都洛阳(今河南洛阳东北)。孝庄帝亲至大夏门进行指挥，高敖曹刚被释放，有感孝庄帝之恩，亲自披甲执戈，并与侄子高长命等人率军推进，所向披靡。孝庄帝及观者莫不壮之。
孝庄帝即以高乾为河北大使，以高敖曹为直阁将军，赐帛千匹，一起招兵买马，作为抵御尔朱氏军进攻的支援力量。并亲送高氏兄弟到黄河岸边，令他们回冀州(治信都，今河北冀县)招集乡曲，积极准备。孝庄还举酒指水说：“卿兄弟冀部豪杰，能令士卒致死，京城倘有变，可为朕河上一扬尘”。高乾垂泪受诏，高敖曹也持剑起舞，誓以必死。
普泰元年(531年)，高敖曹听闻洛阳城破，孝庄帝遇害，便与父兄在信都(今河北邢台)起兵对抗尔朱氏。二月，尔朱氏将领、殷州刺史尔朱羽生率军5000人袭击信都，掩至城下。高敖曹不及穿甲，率十余骑迎战。高乾恐其有失，于城中用绳索垂下500人相助。但此时高敖曹已和尔朱羽生军交战，尔朱羽生的五千兵马已经被杀得溃不成军，大败尔朱羽生，人心遂安。时高敖曹马槊绝世，手下无不以一当百，仅十余骑直面5000大军，并且战而胜之。可以评最牛的以少胜多了。如果以前高敖曹的名声只是存在于黄河以北，那么此战过后高敖曹已经名震天下，时人皆谓之项羽再世。
不久高乾又联络晋州刺史高欢一起反对尔朱氏军。高欢虽姓高，但是并不是汉人，而是鲜卑人。时高敖曹在外略地，闻知此事，心中不满，认为高乾软弱，将其视为妇人，并送布裙相辱。简直是妇人之见，一声叔就给他卖力，除非叫我声爷，否则老子不认。
高欢当即让儿子高澄以子孙之礼去拜见高敖曹，三爷爷长三爷爷短的喊得比亲爷爷还亲，高敖曹这才随高澄返回信都。和父亲较劲不说，还和大哥较劲，这猛将也有中二的一面。。。
当时，鲜卑人普遍轻视汉人，但是唯独惧怕高敖曹。一次高敖曹与北豫州刺史郑严祖玩握槊（古时的一种博游戏），正玩得高兴，御史中丞刘贵派人来叫郑严祖。高敖曹不让郑严祖走，识趣的一定会耐心等着，可是这位使者仗着是中央派来的，竟牛哄哄的把高敖曹给惹恼了，于是，一声令下就把他枷了起来。使者说了：“枷我容易，但要给我开枷就难了。”这不是找死吗？高敖曹拔出刀来，顺着木枷砍断使者的脖子，说了句：“这有什么难的？”
高欢军中通行鲜卑语，但只要高敖曹在，高欢就得说汉语。当有人歧视汉人，称做一钱汉（鲜卑人对汉人的蔑称），不论准，提刀便砍。就是说在当时少数民族统治下，汉人的命只值一文钱。某次，有人报告，说治理黄河的民工被淹死很多。刘贵（匈奴人，原姓独孤）说道：“一钱汉，死就死了吧！”高敖曹大怒，拔刀就向刘贵砍去。刘贵跑回军营，高敖曹命人击鼓，集合军队，准备攻打刘贵。后经侯景、万俟洛的劝解，高敖曹方才罢休。
公元532年(中兴二年)，高敖曹随高欢与尔朱兆在韩陵(今河南安阳东北)交战。 当时，高敖曹部将王桃汤、东方老都是汉人。高欢道：“高都督你所率领的都是汉族子弟，恐怕不济事，我看得分一千多鲜卑兵去才行，你意下如何?”高敖曹说：“我这些士兵的战斗力不比鲜卑差。现在如果加入鲜卑人，胜了就会争功，败了就会推罪。我愿自领汉军，不需要另配闲杂人等”
两军交战后，高欢作战不利，率军后撤，尔朱兆趁胜追击。这时，高岳率五百骑兵在前冲锋，斛律敦随后召集败兵，而高敖曹则与蔡俊带领一千兵马从栗园出击，将尔朱兆的军队拦腰截断，尔朱兆大败，旋即自杀，尔朱氏就此衰亡退出历史舞台。史论如无高敖曹,此战高欢必败无疑。
元象元年（公元538年）河桥之战，高敖曹配合侯景布阵邙山，先锋侯景不敌败退，高敖曹却带军迎难而上。这一次高敖曹是真的失手了，史载高敖曹“一军皆没”。
高敖曹败退后千辛万苦抵达河阳南城下，而南城的守将是高欢的侄子高永乐。这高永乐素与高敖曹不和，竟然不理睬高敖曹的哀求，紧闭城门，不放他入城。给的理由也冠冕堂皇，放你进来，敌军也进来咋办？这城门可不是推拉门，一推一拉就关上了，那城门重着呢。
高敖曹气得火冒三丈，无奈说：那你放一条绳索也行，把自己拽入城中总可以吧，可是也被拒绝。这高永乐铁了心不开城门了。堂堂高欢心腹大将，背靠自己城门，竟会无路可走，几致丧命？
高敖曹暴怒，拔出佩刀，照着城门就砍。无奈城门向来厚实，岂是刀剑轻易就可砍开？时间也急促，西魏追兵已经赶到城下，高敖曹只得藏到护城桥底下。西魏将士搜寻高敖曹，找来找去找不到。
忽然他们发现了一个小兵手拿个金带，一问原来是高敖曹的家奴叫京兆，京兆指认了高敖曹藏身之处，西魏军士围将上去。想来这个画面也是滑稽，城下乃本方大将，竟拒开城门，眼睁睁看着自己人被对方捉住，有此不顾大局公报私仇的部下，真是想不败都难。
西魏士兵围了上去，此时的高敖曹精疲力尽，心灰意冷。高傲的他从没有想到自己竟然以如此窝囊的方式结束自己一生。他对着围上来的西魏士兵，纵情大笑，神情豪迈的说：“砍下我的脑袋吧，去你们的主子那里，就能换一个开国公的爵位”。
可笑的是，当时宇文泰夸下海口：谁如能取高敖曹首级赏绢一万段。那个砍下高敖曹首级的小兵，因此得到这份奖励。
此人得到西魏朝廷布帛万段的赏赐，可是西魏很穷一下子拿不出这么多钱，只好分期付款。43年后，隋文帝取代北周称帝，这个小兵还没领够赏金!
高欢虽然得知高敖曹被高永乐害死，却并没有对他的侄子治罪。只是将其削职，打了两百军棍而已。可怜一位绝世猛将仅仅只值两百军棍。
公元560年(皇建元年)，北齐孝昭帝高演追封高敖曹为永昌王，并将他的灵位放在世宗高澄的陵庙中。
高欢把自己侄子的性命看得比得力干将还重，正是体现了东魏当时重视鲜卑人、轻视汉人的民族矛盾。可怜高敖曹生活在那样的环境当中，最后草草收场。
出自《北史》列传一十九
《北齐史》列传一十三
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