拉丁美洲是一个政治地理概念，指的是美国以南的美洲地区，包括墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲。也可以这么理解，拉丁美洲就是美洲所有发展中国家的集合。
从地理位置上讲，拉丁美洲恰好位于中国的对跖点，也就是通过地心对称的地球的另一面，纬度相反、经度相对，季节和昼夜完全颠倒。当我们处在寒冬中的漫漫长夜时，拉丁美洲正是盛夏的艳阳高照。当然，拉丁美洲是世界上距离我们最遥远的地方。
也许就是因为遥远和不发达，拉丁美洲成了许多中国人眼中最陌生的地方。人们对它的印象似乎只停留在混血种人、农产品出口大国、众多贫民窟和神秘的古文明这些看似没有任何关联的词语之上。然而这些词语能够引起人们足够重视的缘由，都与拉丁美洲那段悲惨的历史有着紧密的联系。
印第安人是拉丁美洲的原住民，也是拉美古文明的开拓者。在不同的历史时期，这里分别诞生了玛雅文明、阿兹特克文明、印加文明这三大古代印第安文明，他们依托强大的帝国，在许多领域都取得了辉煌的成就。可惜，随着殖民者的到来，这些辉煌都被扫进了历史的故纸堆。
从1492年哥伦布发现所谓的“新大陆”后，欧洲人便源源不断地踏上了美洲大陆，肆意践踏这片富饶的土地，拉丁美洲进入了长达三百年的殖民统治时期。殖民者大肆掠夺拉丁美洲的土地和矿产，暴力推行了各种奴役制度。印第安人的家园被破坏，文明被摧毁，古老的印第安语被西班牙语、葡萄牙语所取代，由于西、葡语言属于拉丁语系，故这片地区被称为“拉丁美洲”。
为了在国际市场上牟取高额利润，殖民者强迫美洲人民专门生产一种或几种初级产品。比如甘蔗、棉花、白银等，形成单一产品制。由于大部分生活必需品依赖进口，而进出口商品的价格又受到外国资本家操纵和国际市场价格波动的双重影响，导致拉丁美洲国家在经济上蒙受了巨大的损失，这也是拉丁美洲政治和经济落后的根本原因。
单一产品制的盛行，一方面加速了土地的集中，致使贫富分异增大，另一方面，种植和采矿都需要众多的劳动力，可大量原住民被殖民者屠杀、驱赶，被来自欧洲的瘟疫感染，人口锐减。为补充劳动力的不足，殖民者又从非洲贩入大量黑奴。开始了罪恶的“三角贸易”。这样，不同种族的人群在拉丁美洲集聚、繁衍，形成了极为复杂的种族结构。
在欧洲殖民体系中，拉丁美洲是较早取得独立的地区，但是独立运动的胜利并没有为拉丁美洲带来稳定发展的机会，反而将其扔进了另一个深渊。
这里我们就必须提到当时一个特殊的阶层——土生白人。土生白人是早期殖民者和宗主国移民的后裔，由于他们在美洲出生和成长，所以受到了欧洲伊比利亚半岛人的排斥，政治上处于从属地位，经济活动中也受到了诸多限制。18世纪后期，土生白人与半岛人的矛盾激化，他们带领当地群众开展了一次次反抗西班牙、葡萄牙统治的独立运动，因此，当拉美国家独立后，作为独立运动领导者，土生白人自然就掌握了国家政权。
但是土生白人的成分主要是地主、神甫和中小军官，自然就不能代表广大群众的利益。独立后的拉美各国依旧是大土地所有制，天主教会依旧是拉美精神意识上的统治者，而军人此时则成为左右政局走向的关键力量。拉丁美洲走上了“考迪罗”式军事独裁统治的道路。
严酷的统治方式很快激起了人民的反抗，革命运动风起云涌。可当人民夺取政权后，民粹主义思潮又开始泛滥，经济坍塌，社会动荡，最后又得依靠军人镇压，又是新一轮的军事独裁。总之，这一百年里。拉美政治的一条主线就是在左翼民粹主义和极右军事独裁之间来回摆动，从一个极端走向另一个极端。
政局不稳定势必会阻碍经济、社会的正常发展，也容易引来他国的觊觎和干涉。而在拉美身后，正有美国这么一个庞然大物。
19世纪20年代，美国就发表了著名的“门罗宣言”，强调“美洲是美洲人的美洲”，反对欧洲列强干涉美洲事务。等到美国崛起，实力大增之后，美国又通过政治、经济、文化等多方面的渗透，一步一步把拉丁美洲变成了美国的“后花园”。
如果说“离天堂太远，离美国太近”是拉美国家挥之不去的咒语，那么拉美诸国奉行的依靠初级产品的经济发展战略，便又把拉美带进了周而复始的噩梦。
独立后的二百多年，大多数拉美国家都依靠本国丰富的自然资源，走上了初级产品出口导向型的发展道路。直至20世纪30年代，“大萧条”的爆发使严重依赖于国际市场的拉美经济遭受重创，这些国家不得不改变发展战略，实行“进口替代工业化”的新模式，自己生产自己用。从20世纪50年代到80年代，拉丁美洲迎来了发展的黄金期，一些国家建立了相对完整的工业体系。然而这种模式又存在着严重弊端，比如对本国经济的过度保护导致经济发展失去活力，还有资源配置不合理和一系列的结构性缺陷。20世纪80年代，债务危机横扫拉丁美洲，拉美地区堕入了“失去的十年”，经济停滞、通货膨胀、巨额外债犹如三座大山，将拉美国家困入了“中等收入陷阱”。
如今，新冠疫情大流行，拉丁美洲又是毫无疑问的疫情重灾区，受疫情影响，拉美经济、社会结构性矛盾凸显，又一次遭受了巨大的冲击。
总之，五百多年的拉美发展史堪称一部血泪史，这片广袤的土地沉积了太多的苦难，可恰恰是这些苦难，激励着拉美人民一次次抗争、一代代接力。我们相信，终有一天，拉丁美洲会扫去病痛，走向光明，成为人们梦想中的“新大陆”。
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