四大神兽是现代人对青龙、白虎、朱雀、玄武的叫法,实际并非神兽,而是神明,在古代又叫作四象、天之四灵,属于远古星宿崇拜的产物 。四兽融入了五行和方位,以不同颜色代表:东方青色为木,西方白色为金,南方赤色为火,北方黑色为水,中央黄色为土。另有《淮南子》提到五龙之一的黄龙,也即应龙位居中央,乃四兽之长。
1、青龙
青龙,是中国古代神话中的天之四灵、四大神龙之一,源于远古星宿崇拜,是代表太昊与东方七宿的东方之神,于八卦为震、巽,于五行主木, 象征四象中的少阳,四季中的春季 ,同时也有记载是天之东陆。
它的最初起源,目前尚无定论,早在远古时代,古人已经认识到了恒星相互之间的位置恒久不变,可以利用它们做标志来说明日月五星运行所到的位置。四象源于远古星宿崇拜,我国古人在靠近黄道面的一带仰望星空,将黄道附近的星象划分成若干个区域,以为是"天之四灵,以正四方"。目前发现的最早的文物实证大约在距今6500年前,与古人对于星辰的原始崇拜有着密切的直接关系。
道教承袭并演变了《淮南子》的说法认为青龙、白虎、朱雀、玄武创造了世界,并有《混元八景真经》、《元始无量经》认为天之四灵所创造世界的诞生之初就有五亿座天地,青龙白虎等四神是至少五亿天地的主宰。 唐代《大唐开元礼》赞誉其"攒时造物……百灵是属" 。
早期青龙形象与应龙相似,也是生有羽翼,此外应龙是传统神话中的龙族祖先,青龙却是道教神话中的龙族祖先 ,《金锁流珠引》中载:"东方青龙祖孟章, 姓孟,名章。是青龙将军、龙之初祖"。
2、白虎
白虎 在中国四灵兽中,一个常常跟龙相提并论的存在。虎,为百兽之长,它的威猛和传说中降服鬼物的能力,使得它也变成了属阳的神兽,常常跟着龙一起出动,「云从龙,风从虎」成为降服鬼物的一对最佳拍档。 而白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一,当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中,位西方七宿:奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。
白虎一直是许多民族部落的崇拜,具有十分正义、勇猛、威严的象征。
3、朱雀
朱雀,是中国古代神话中的天之四灵之一,源于远古星宿崇拜,是代表炎帝与南方七宿的南方之神,于八卦为离,于五行主火,象征四象中的老阳,四季中的夏季,同时也是天之南陆。
南方神兽朱雀就是鸟的外形。南方属火,朱雀等鸟的图腾在古代神话中往往属于太阳崇拜。
朱雀与凤凰意象的相互混淆的起源,是少数道教经书将象征太平的凤鸟与南方之火相配,但不管南方还是火实际都是朱雀的职权,朱雀也并非凤凰。
4、玄武
玄武,中国古代神话中的天之四灵之一,又名龟蛇,源于远古星宿崇拜,是指二十八宿按东南西北分为四象中的北方玄武七宿。四象在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武,分别代表东西南北四个方向。北方玄武于八卦为坎,于五行主水,象征四象中的老阴,四季中的冬季,同时也是天之北陆。
原始社会时期,玄武起源于对古代动物图腾崇拜。无论龟、蛇,抑或神鹿,其原形都是动物。而在所谓动物崇拜说中,仍然认为玄武是龟蛇的合体,有人认为龟、蛇崇拜分别起源于南方和北方地区。
明朝时期,由北方入继大统的明成祖,视镇守北方的玄武为其护佑之神,在发动靖难之役时就宣称真武之神显灵阴佑燕军,即位后,为宣扬"君权神授",巩固继统,大肆崇祀真武。由于真武的封号已至玄天上帝,不可能再升级,遂决定对真武的祭祀搞得更为隆重:于京城东北方"并武当山重建庙宇。两京岁时朔望各遣官致祭,而武当山又专官督祀事"。在成祖上述宣传和举措的影响下,全国崇奉真武之风达到高潮,真武庙祀真正遍及天下。
“北方七神之宿,实始于斗,镇北方,主风雨"。雨水为万物生长所需,且水能灭火,所以玄武的水神属性,颇为民间重视和信仰。
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