上一节中，闻樱桃醉记述了1810年到1811年，在北美洲，美国花500万美元迫使西班牙卖掉佛罗里达大片领土；在南美洲，哥伦比亚、委内瑞拉相继宣布独立；在东南亚，英国东印度公司在东印度群岛取得绝对控制权；在非洲，英国征服毛里求斯；在欧洲，俄罗斯帝国与奥斯曼帝国握手言和，与法兰西帝国将展开决战。
1812年6月，两个新兴帝国对两个老牌帝国几乎同时发起战争挑战。
首先是6月18日，美国对英国宣战。理由有二：一是英国对美国实施贸易禁运；二是美国想帮助自己的北方邻邦加拿大摆脱英国殖民。
四天后，6月22日，拿破仑下达进攻俄国的命令。
6月24日，拿破仑亲率44万大军（也有说60万大军、70万大军等，估计是统计标准不一，但结论一致：法兰西帝国全副身家都被拿破仑押上了牌桌），渡过涅曼河，向俄国发动进攻。当时俄国在西部的机动兵力只有20万人，远不是法军对手，俄军指挥官巴克莱将军采取避免正面作战，进行战略撤退，诱敌深入的策略。
8月16日，美国镇守底特律的胡尔将军投降英国军队，此次战役被称昆士顿高地之战，底特律失陷。胡尔将军投降后，威廉·亨利·哈利森将军负责指挥西北地区美军，并试图夺回底特律。英国守军指挥官是亨利·普罗克特上校。
同样在8月，俄军撤至西部重镇斯摩棱斯克，法军尾追而来，发起总攻，双方血战两日，俄军伤亡惨重，不得不放弃该城，炸毁军火库，焚烧城市，向莫斯科撤退。在撤退途中，俄军将大小村庄都付之一炬，携带当地居民和军队一起撤退。
巴克莱的撤退战略引发俄国人，特别是军队的强烈不满。
8月20日，在俄罗斯人民和军队的巨大舆论压力下，沙皇亚历山大一世下令撤销巴克莱职务，任命67岁的老将库图佐夫为俄军总司令。库图佐夫在1805年的奥斯特里茨会战前曾坚决反对和法军决战，沙皇亚历山大一世否决了他的主张。会战结果是俄罗斯、奥地利联军溃败。由于库图佐夫当时是前线总司令，战后亚历山大一世认为他是失败的主因，于1806年9月将他降任为基辅督军。1811年，库图佐夫被调到南部战线和奥斯曼帝国交手，在多瑙河畔大败奥斯曼军队，促成两国签订有利于俄罗斯的《布加勒斯特和约》。这项条约保证俄罗斯西南边界安全，并使土耳其不能参加拿破仑对俄国的远征。这是军事和外交上的一个重大胜利，它改善了俄国在1812年俄法战争开始前的战略形势。虽然在对土战争中战绩辉煌，但由于亚历山大一世对库图佐夫怀有恶感，再次撤销了他在军队的领导职务。
此次起用库图佐夫完全是迫于形势和舆论的压力。亚历山大一世在给他姐姐的信中说：“人心所向，我只得听之任之，只好起用库图佐夫为总司令。迫于形势，我无法做出别的选择。只能根据大家的呼声做出选择。”
闻樱桃醉认为，含冤受屈的库图佐夫在军队的强烈要求下，违反沙皇意志重返前线担任俄军总司令，对提振俄军士气起到了极大的作用。库图佐夫上任十七天后，俄军和法军将进行一次大规模会战。
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