第二部：路的尽头
王韶是进士及第的书生，李宪是侍奉两宫的宦官。
如此组合，竟也相得益彰。
宋军进军顺利，很快攻占河州（今甘肃临夏），拓地一千多里，招抚人口三十多万，战果异常辉煌。宋朝在此设置熙河路（治所在今甘肃临洮），任命王韶为经略安抚使。战役中，李宪不负圣望，腹有韬略、指挥若定，军中赞其有大将之才。神宗大喜，加封李宪为东染院使、御药院干当官。他封的是宫里官，领的却是西北兵，如此也算是宋朝特色。
拓边难，固边更难。不久，夏军便组织反攻。不过，由于宋军指挥得当，夏军在牛精谷、珂诺城（今甘肃广河）两次战斗中再次败北。很快，不服输的党项人便卷土重来，这次的目标是河州踏白城。
踏白城，咽喉重地，夏军若攻下此城，便可威胁宋军腹部。河州知州闻讯，急忙集结兵马营救，却在接近踏白城时陷入夏军重围。围点打援，正是党项人惯用的好手段。一场血战下来，宋朝援军死伤惨重，知州也在乱军之中战死。夏军乘胜拿下踏白城，并把河州城团团围住。至此，战场形势陡转直下，眼看宋军前期战果将毁于一旦。
消息传到东京城，朝堂上一片哗然。很多人原本就不赞成主动出击，今见夏军攻势凌厉，恐扩大战火，便主张放弃河湟地区。神宗犹豫许久，不甘心就此罢手，便准了王韶的请缨之奏，并诏令李宪率部驰援，期待二人共破夏军，解河州困局。
早在李宪巡视西北之前，神宗就曾赐他一面黄旗，上面御书七个大字：用命破贼者倍赏。接到神宗诏命，大战在即，李宪手执黄旗立于军营门口，号令三军将士说：此旗乃天子所赐，众将士望旗而战，即如天子亲临督战，敢不用命！众将士们闻之，精神振奋，争呼誓死向前。李宪又下令烧毁所有营帐，以示死战之决心。
夏军以逸待劳，双方在河州城外展开了惨烈的大战。从清晨到昏黄，杀得天昏地暗，双方折损都极为惨重。李宪眼看强攻难取，便命部将率敢死之士，抄后路偷袭夏军大营。眼见后方大营火光冲天，夏军人心大散、阵形松动。李宪顺势挥师总攻，大破敌军，一举攻克踏白城、河州城，并连破夏军十余座城垣堡寨。夏军主帅见大势已去，率残部投降。
论战功，河州之役的胜利，李宪首功一件。朝中大臣们纷纷上奏，夸赞李宪勇冠三军、真帅才也，更称赞神宗知人善任、真明君也。
神宗高兴，李宪升官。论功行赏，他以战功加昭宣使、嘉州防御使。回京后，又升为入内内侍省押班、干当皇城司事。
此战过后，李宪又率军击败了吐蕃人。能够同时击败党项人、吐蕃人，殊为不易。至此，朝廷上下论起知兵善战，战必胜、攻必取，李宪俨然已是大宋第一人。
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