晋太元二十年,后燕建兴十年,北魏登国十年(395年)十二月,燕太子慕容宝逃回中山后,见到燕主慕容垂,才知道中了魏军诡计,又不甘心参合陂之惨败,多次向燕主慕容垂请求再次出兵攻魏。司徒、范阳王慕容德也建议:“索虏因之前胜利,必产生轻视太子之心,陛下神勇谋略,应亲征魏国,以消除隐患,不然后患无穷。”
燕主时年已届七十,征战五十余年,既老且病,但为身后燕国存亡计,还是决定再次攻魏,不留隐患给后人。于是燕主命高阳王慕容隆(慕容垂第四子)与长乐公慕容盛(太子慕容宝长子)调燕旧都龙城(今辽宁朝阳)兵前来中山,准备次年再次伐魏。
晋太元二十一年,后燕建兴十一年,北魏登国十一年(395年)三月,在平定了征东将军平规冀州叛乱后,燕主慕容垂亲自领军,自青岭(河北易县)、天门(河北涞源)突然出兵,直指云中郡。
魏主之堂弟陈留公拓跋虔正驻守平城(今山西大同),燕主以慕容隆、慕容农为前锋,出其不意,跨猎岭(今山西代县夏屋山)突击平城。后燕诸军因参合陂惨败,都畏惧与魏军交战,只有龙城兵勇猛向前。
拓跋虔因平时疏于防备,闰三月二十二,燕军已兵临平城之下,拓跋虔才得知燕军来攻,仓促之下出城迎战,战败身死,平城陷落。
燕主慕容垂更派诸军追击进逼,魏主拓跋珪先是惊闻平城陷落,拓跋虔战死,后再得报燕军步步紧逼,十分惊惧,打算逃离魏国都盛乐,以避燕兵锋锐。而魏诸部因拓跋虔战死,燕主亲征步步紧逼,纷纷产生异心,对魏主阴奉阳违,令拓跋珪不知所措,一时间竟不知向何处而逃。
慕容垂此时率军继续前进,过参合陂战场,看见去年战败后遗弃战场的燕兵尸体无人收拾,堆积如山,心里悲痛,驻兵于此,收集尸骸举行祭奠。
祭奠仪式中燕军将士“皆恸哭流涕,声震山谷。”燕主本来就年老而且身体不好,见此情景,心里既羞愧又恼怒,从而发病吐血,病重不能前行,无奈之下只能退兵,返回平城停驻于西北三十里处。太子慕容宝等燕军将领闻讯,也都从前线撤回,守护在燕主身边,以防生变。
燕主在平城居留十天,病势不见减缓,却反而加重,便在此兴筑燕昌城后,撤军回朝。
四月初十,在回师路过上谷的沮阳途中,燕主慕容垂病重去世。太子慕容宝奉其遗体返回燕都中山继位,改元永康。
魏主拓跋珪正无计可施,行将败亡之际,突然得知燕主去世,燕军撤返消息,真是大喜过望,直呼天助我也!而他所面临的危机,也顿时消于无形。
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