晋太元二十年，后燕建兴十年，北魏登国十年（395年）十二月，燕太子慕容宝逃回中山后，见到燕主慕容垂，才知道中了魏军诡计，又不甘心参合陂之惨败，多次向燕主慕容垂请求再次出兵攻魏。司徒、范阳王慕容德也建议：“索虏因之前胜利，必产生轻视太子之心，陛下神勇谋略，应亲征魏国，以消除隐患，不然后患无穷。”
燕主时年已届七十，征战五十余年，既老且病，但为身后燕国存亡计，还是决定再次攻魏，不留隐患给后人。于是燕主命高阳王慕容隆（慕容垂第四子）与长乐公慕容盛（太子慕容宝长子）调燕旧都龙城（今辽宁朝阳）兵前来中山，准备次年再次伐魏。
晋太元二十一年，后燕建兴十一年，北魏登国十一年（395年）三月，在平定了征东将军平规冀州叛乱后，燕主慕容垂亲自领军，自青岭（河北易县）、天门（河北涞源）突然出兵，直指云中郡。
魏主之堂弟陈留公拓跋虔正驻守平城（今山西大同），燕主以慕容隆、慕容农为前锋，出其不意，跨猎岭（今山西代县夏屋山）突击平城。后燕诸军因参合陂惨败，都畏惧与魏军交战，只有龙城兵勇猛向前。
拓跋虔因平时疏于防备，闰三月二十二，燕军已兵临平城之下，拓跋虔才得知燕军来攻，仓促之下出城迎战，战败身死，平城陷落。
燕主慕容垂更派诸军追击进逼，魏主拓跋珪先是惊闻平城陷落，拓跋虔战死，后再得报燕军步步紧逼，十分惊惧，打算逃离魏国都盛乐，以避燕兵锋锐。而魏诸部因拓跋虔战死，燕主亲征步步紧逼，纷纷产生异心，对魏主阴奉阳违，令拓跋珪不知所措，一时间竟不知向何处而逃。
慕容垂此时率军继续前进，过参合陂战场，看见去年战败后遗弃战场的燕兵尸体无人收拾，堆积如山，心里悲痛，驻兵于此，收集尸骸举行祭奠。
祭奠仪式中燕军将士“皆恸哭流涕，声震山谷。”燕主本来就年老而且身体不好，见此情景，心里既羞愧又恼怒，从而发病吐血，病重不能前行，无奈之下只能退兵，返回平城停驻于西北三十里处。太子慕容宝等燕军将领闻讯，也都从前线撤回，守护在燕主身边，以防生变。
燕主在平城居留十天，病势不见减缓，却反而加重，便在此兴筑燕昌城后，撤军回朝。
四月初十，在回师路过上谷的沮阳途中，燕主慕容垂病重去世。太子慕容宝奉其遗体返回燕都中山继位，改元永康。
魏主拓跋珪正无计可施，行将败亡之际，突然得知燕主去世，燕军撤返消息，真是大喜过望，直呼天助我也！而他所面临的危机，也顿时消于无形。
