述律太后在上京听闻太宗去世，便想立幼子耶律李胡即位。而李胡以皇太弟兼天下兵马大元帅，自以为皇位非我莫属。在述律太后的支持下，耶律李胡率军从上京（今内蒙古昭乌达盟巴林左旗）南下，与世宗大军战于南京（今北京）附近。
世宗大军是辽军主力，李胡不敌败走。世宗欲追击。为防止内战继续扩大，契丹众贵族说服述律太后，于两军中斡旋，最终使双方罢兵和谈，而终达成和议，承认耶律阮为帝。史称为“横渡之约”。
世宗即立，改元天禄。辽天禄元年（947年），世宗软禁祖母述律太皇太后与叔父耶律李胡于祖州（今内蒙古巴林左旗），对于拥立他即位的功臣们论功行赏，并镇压原属于述律太后及李胡一党的叛乱叛乱。
这使得守旧的贵族们和世宗产生了矛盾，引起了旧贵族的不满，以致最后终于兵戎相见。
辽天禄五年（公元951年）， 世宗应北汉刘崇之请，出兵攻打后周，援助北汉。九月，世宗亲领大军到达归化州的祥古山，晚上驻宿于火神淀。
晚上，世宗祭祀父亲东丹王仪式之后，设宴招待群臣，大醉，入内帐休息。原遭受打击的旧贵族-燕王耶律察割和伟王之子耶律呕里僧率领一班人冲入内帐，乱砍死了沉睡中的世宗。
太宗长子寿安王耶律璟及大臣耶律屋质趁乱逃出，带兵镇压叛乱，消灭了耶律察割叛军，耶律璟乃自立为帝，即辽穆宗，改元应历。
穆宗乱中即位，政局不稳，为了稳固政权，恢复国力，他停止了太宗、世宗以来执行的南征政策，联合南唐、北汉以对抗后周。
辽应历九年，后周显德六年（959年），后周世宗北伐，周军连克益津关、瓦桥关，莫州、瀛州举城投降。后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，此时辽穆宗甚至有意弃燕云十六州。可惜正当局势大好之际，后周世宗却突然发病，无奈之下只得罢兵而而南返，但鄚州、瀛州、宁州已归后周所有。
这一时期，辽军面对南朝，只有加强防御，而不敢轻易南下。
穆宗本人虽不喜好女色，但是喜好杀戮，经常亲手杀人，近侍被杀者无数。同时对于宗室，穆宗待之严苛，先后处置了叔父耶律李胡及其子卫王耶律宛、赵王耶律喜隐，穆宗自己的兄弟耶律髦撒葛、耶律敌烈，宗室耶律安传等人，使得上层贵族惶惶不可终日，久之多生叛离之意。
再加上穆宗日日饮酒，酒后沉睡不起，人称“睡王”，又爱好打猎，致“竟月不视朝”，契丹属下各部落也多有叛逃，大黄室韦、小黄室韦、乌古部先后作乱，历时数年，才被平定。整个穆宗应历时期，辽内外混乱，国势衰落。
