中国历代王朝对边疆实行“羁縻政策”，为维持边疆稳定，由朝廷封授部落首领官职称号，确立双方的臣属关系，准其世代统领部众。唐代运用“羁縻政策”较为成功，边地归附部落组成较多的“羁縻州”，《新唐书·南蛮传下》记载了雅州西六百里内外由归附部落组成的88个羁縻州。《四川通志·舆地》：“五代孟蜀时置长河西、鱼通、宁远三安抚司。”宋代将3个安抚司置于雅州辖区。
《步辇图》
1253年，忽必烈率军远征云南大理，康区岩州头人率先投顺从军攻陷雅州，受封为招讨使；1260年到1274年，元朝招抚西番酋长分别授以使、司等世袭管职。1288年 ，忽必烈下令特设宣政院，“掌释教僧徒及吐蕃之境而隶之”，“僧俗并用，军民通摄，土官治土民”，由此在中国西南、西北和东南部分施行“土司制度”。
忽必烈
明朝承袭元代土司制度更趋完备，所有土司必须由朝廷任命，承袭“必奉朝命”批准，由中央按品级赐授信物，土司开设衙门处理政务，所部文武官员由地方流官统领约束。明代采用“多封众建，尚用僧徒”管理西藏，规定受封的僧俗官员，必须定期入朝进贡。1369—1373年明朝在康区设司，与乌斯藏（即前后藏）行都指挥使司分管整个西藏，先后设置大小土司18个。1407年长河西土酋于打箭炉助朝廷征云南论功授“宣慰使司”，由此形成长期存在的明正土司。
明代“土司制度”
1637年，额鲁特蒙古之和硕特部攻占青海，2年后率兵南下与德格土司结盟，驱逐并擒杀反对格鲁派的苯教白利土司，旋又驱逐康南木氏土司，征服整个康区。德格土司家族由此在德格、邓柯、石渠、白玉、同普等地确立政教合一的统治；和硕特汗国（由西藏达赖、青海八台吉组成）设“第巴”在打箭炉木雅地区及理塘、巴塘征收税赋，用来供养青海蒙古军队。其后，“第巴”势力壮大逐渐演变为土司家族。此外，青海蒙古瓦述部落游牧于康北草原，逐渐渗入康南和康东，于理塘形成多支瓦述系土司。
和硕特汗国
自清初和硕特汗国建立，达赖喇嘛就对康区尤其是康区南部进行宗教渗透，当地新任大喇嘛必须获得达赖喇嘛认可其“享有世袭特权，管领此方政教大权”。以至于清朝将领曾说：“所有里塘、巴塘等地方皆属达赖喇嘛、拉藏。”然而，清代康区是汉、满、藏、蒙政治权力辐射交汇地带，许多争端需各方参与才能合理解决。
康区——多方交汇
西藏的政教合一以活佛系统为轴，通过认定转世灵童继承法嗣，而康区的政教合一制度则糅合了土司制度，土司家族“集政教权力于一体，挟制一方。”众土司官阶有高下但彼此互不统属，弱小部落多选择归附强大势力，成为受庇护和纳赋税的属民。由于信众向寺院布施，致使“番、土益穷”“僧寺益富”，寺院又包揽茶马贸易积聚财富，因此弱小部落纷纷归附寺院，而寺院通常与土司联合。随着格鲁派正统地位的确立，康区土司纷纷送子弟出家做喇嘛，长大后再继承家族土司之位，成为部落政治和宗教的领袖，与康区存在的活佛系统长期并行。由于“黄教”（即格鲁派）禁止僧侣结婚生子，喇嘛土司的兄弟之子便会送入寺庙为僧，这样政教权力便通过侄系传承流转于家族内部，土司家族便可长期把持地方权力。比如清朝封赠康区喇嘛的“国师”名号，后来基本由喇嘛侄子或孙辈子弟承袭。清雍正皇帝曾说：“缘边居之人，野性难化，故令其信任有名之喇嘛，承袭管辖。”
土司头人
清代康区土司以康东明正、康南理塘、康西巴塘和康北德格被称为“康区四大土司”，势力最大。清末民初，土司势力衰败，土司与土司、土司与头人之间争斗不断。土司武装由世袭抽丁的“差兵”组成，小战由“差兵”应付，遇有大战则全部男子上阵。辛亥革命后，土司、头人、家支武装基本保存下来，随着步枪等武器引入，一些部落按拥有枪支弹药数量区分贫富等级，到民国时期平均每户枪支1~1.5支，土官有卡宾枪和轻机枪。
部落儿童
德格家族始见于617年，唐朝时已显扬一方，元朝初成为地方家族的实力派。公元1260年，元世祖忽必烈邀请萨迦派巴思八进京，途中受到德格家族隆重迎接和招待，其家族的索郎仁青便随同入朝，被册封为千官户，八思巴赐他“四德十格之大夫”称号，此后索郎仁青即以“德格”作为家族名号。元朝灭亡后，德格家族投奔地方实力派，嫁女给头人获取领土和部众，又聘请萨迦派高僧唐东杰波讲法，其后明朝任命德格家族扎西生根为第一代土司。
八思巴、忽必烈
至第七代德格土司向巴彭措时出现内乱，他消灭不法分子，稳定了失序的局面。这时，蒙古和硕特部固始汗率兵侵入康北，德格土司按五世达赖指示从旁协助，向巴彭措擒杀被和硕特部击溃逃亡的白利土司，受到固始汗汗和达赖喇嘛的眷顾器重，便将白利领地划给他。1642年，固始汗、达赖与班禅共派使者朝清，固始汗被册封为藏王，向巴彭措也被册封为僧王，成为德格家族第一代法王，从此德格家族政教合一的统治一直延续到1951年，共产生十四代法王。
固始汗、五世达赖
第四代法王在位时，辖内部分百姓在当地头人的带领下抗缴公粮，遭到法王严厉镇压，从此加强对老百姓的控制。第五代法王在位时，西藏第六世达赖喇嘛圆寂，认定转世灵童存有争议，后来德格法王营救的理塘转世灵童被认定，德格土司家族得到西藏格鲁派支持而更为强大，其后第六到八代，德格家族统治达到极盛时期，辖地数百里，百姓7万多户，人口20多万。
德格印经院
第十二代法王就任时，头人贡布郎加武装占领德格辖区，法王及母亲被拘押软禁，后经西藏地方出兵才救出。随后，西藏达赖喇嘛以治乱名义派官驻军统治康区，从此德格土司受制于达赖，辖区百姓同时向清政府、达赖喇嘛、法王纳粮、赋税、支差。第十三代法王时陷入混乱，达赖喇嘛怂恿法王兄弟内斗，发生大规模的械斗，使得川藏北大道通行不畅，阻碍清朝四川新军入藏。当时赵尔丰在康区进行“改土归流”，遂于1908年出兵至德格平息战祸，打通川藏北大道，促使川军冲破阻碍入藏。
赵尔丰
“改土归流”遭到达赖喇嘛、土司、头人一致反对，在他们联合操弄下，清政府免去赵尔丰驻藏大臣的任命，后改任四川总督。1911年，赵尔丰领兵回蜀时，沿途收缴土司印信，委派流官治理地方，康区除明正土司外全部改土归流。1911年，辛亥革命爆发，清朝皇帝退位。不久，康区土司又死灰复燃，1913年泽旺邓登重登土司大位，成为第21代德格土司，至1951年德格土司彻底终结。
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