鸦片战争前，以英国为首的西方资本主义国家很想打开中国市场。当时中国经济自给自足，人民对舶来品没什么需求，很多英国工业产品在中国都卖不出去。英国人不想做亏本生意，遂走私鸦片到中国贩卖。由于鸦片输入激增，英国由贸易逆差变为顺差，很多鸦片商人因此发迹。
外国鸦片船只平时多停泊在伶仃洋一带，到了刮台风的季节，就跑到金星门和香港海域避风。1837年，大量鸦片船只云集今维多利亚港内，总数比1820年代初期多了一倍左右。
清朝师船行驶缓慢，枪炮又落后，无法赶走这些全副武装的船只，因此香港水域沦为走私毒品的巢穴。1839年共有二十二艘鸦片趸船停泊虎门口外，其中十六艘都是停泊在香港地区尖沙咀洋面。
鸦片战争期间，外国在华从事鸦片贸易的位置示意图，红圈为金星门，蓝圈为香港岛。
大鸦片商马地臣，1832年与另一大鸦片商渣甸共同创办怡和洋行，担任过怡和洋行经理、广州英商会主席等。今香港有以其命名的勿地臣街。
怡和洋行创办人之一、大鸦片商渣甸
渣甸曾极力游说英国国会对中国发动战争，还建议占领广州附近一个岛屿或港口，并认为香港是理想地方。开埠后，怡和洋行及渣甸家族在香港有巨大影响力。香港一些地方名称如渣甸山、怡和街、渣甸坊等，很能反映该洋行及家族在香港历史上的地位。
进入十九世纪，鸦片输华激增。图为东印度公司的鸦片仓库。
据不完全统计，在十九世纪最初的二十年中，英国每年平均自印度向中国输出鸦片四千余箱，三十年代迅速增加，到1838-1839年激增至三万五千五百余箱。鸦片在英国对华出口贸易所占比例，1820年占10%-20%，1820年代中期达到30%以上，1829年更达到50%以上。
怡和洋行的鸦片快船红色流浪者号，一年之间可运载鸦片往返中国和印度之间三次。
内伶仃岛附近洋面的鸦片船队和走私快艇（1830年）。
伶仃洋位处船舶进出广州之航道，在珠江口、澳门、香港之间。鸦片船由印度东来，多经伶仃洋一带海域，令这海域及相关岛屿、港、澳，沦为鸦片走私的黑点。
相比于英国的鸦片商船，十八世纪的中国水师师船无论在速度还是武器，都远远落后，难以遏止日益猖獗的鸦片走私活动。
从骨瘦如柴的瘾君子，可看到鸦片如何毒害人体健康。
吸食鸦片的人，不分官民、男女、贫富，数以百万计。
当时中国许多地方尤其广东一带鸦片走私猖獗，烟馆林立，妓院亦多以鸦片奉客，瘾君子为买鸦片而偷盗抢劫等无日无之。足见除伤害人体健康及危害国家财政外，鸦片同时引起严重治安和道德问题，可谓全面毒害中国社会。
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