林冲是《水浒传》第三位登场的主要人物。作者以乡村任侠少年史进开启故事，以粗豪侠义鲁智深奠定“替天行道”这江湖基调，用林冲则是去展现黑暗腐败的大宋官场，看林冲的故事，什么官府陷害、刺字发配、途中暗算、免打杀威棒等等情节，后续其他人物多多少少都会遇上。
而且作者是极尽笔力塑造一个悲情英雄形象，作为梁山好汉一个标杆代表。既要突出其英雄气概和品行，又要写得够狠、够悲，悲剧的命运可以最大程度上展现人物的英雄气质。
有说林冲能忍，更有读者说其懦弱，都是没读过原著的。与其说他能忍，不如说其能熬，在现实与理想、冲动与理智中煎熬。
首先看林冲的出场描写：
头戴一顶青纱抓角儿头巾，脑后两个白玉圈连珠鬓环。身穿一领单绿罗团花战袍，腰系一条双搭尾龟背银带。穿一对磕瓜头朝样皂靴，手中执一把折迭纸西川扇子。
装扮半文半武，颇有些儒雅之气，但他的样貌描写是，“豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材。”这活脱脱的就是张飞在世。
在书中林冲一开始并没有明确林冲用的什么兵器，在草料场的时候是找了杆花枪。而后来上梁山后，则使得是丈八蛇矛。按书中设定，关胜是替了关羽的位置，而林冲则是张飞翻版。而且书中后来也明确这么写了：
嵌宝头盔稳戴，磨银铠甲重披。素罗袍上绣花枝，狮蛮带琼瑶密砌。丈八蛇矛紧挺，霜花骏马频嘶。满山都唤小张飞，豹子头林冲便是。
张飞是何种人，那是性如烈火，势若奔马。这里是把人物内在特质定好。前期写林冲，作者一直都是坚持着人物性格一明一暗的两面性。既谨慎隐忍，也性如烈火；既同情弱者，又嫉恶如仇。
面对高衙内对妻子的第一次调戏，林冲的态度是：
林冲道：“原来是本管高太尉的衙内，不认得荆妇，时间无礼。林冲本待要痛打那厮一顿，太尉面上须不好看。自古道：“不怕官只怕管。林冲不合吃着他的请受，权且让他这一次。”
所谓“不知者不罪”，还犯不着和上司撕破脸。
第二次，陆谦和富安设下计谋，欲图侵犯林娘子，林冲对陆谦的态度就是欲杀之而后快。
林冲把陆虞候家打得粉碎，将娘子下楼；出得门外看时，邻舍两边都闭了门。女使锦儿接着，三个人一处归家去了。林冲拿了一把解腕尖刀，径奔到樊楼前去寻陆虞候，也不见了；却回来他门前等了一晚，不见回家，林冲自归。
可以忍，但不是没有脾气的。
买了把宝刀，“当晚不落手看了一晚，夜间挂在壁上，未等天明，又去看那刀”。这里又是写普通人的一面。
误入白虎节堂，发配沧州。刺配途中，林冲被董超、薛霸欺辱，在野猪林，更险遭杀身之祸。被鲁智深救下，饶了董超、薛霸，林冲是非善恶分得清，同时对生活还存在希望。
在柴进庄上，面对洪教头的傲慢挑衅，一开始冲着柴进的面子表面谦让，但得到柴进暗示默许后，只一棒便打翻洪教头，毫不拖泥带水。
洪教头喝一声：“来，来，来！”便使棒盖将入来。林冲望后一退，洪教头赶入一步，提起棒又复一棒下来。林冲看他步已乱了，被林冲把棒从地下一跳，洪教头措手不及，就那一跳里和身一转，那棒直扫着洪教头臁儿骨上，撇了棒，扑地倒了。
有涵养，也有手段。这是典型的林冲做派。
发配沧州，林冲再次遇到刁难，作者就是通过一系列不公的遭遇加强人物的悲凉气质：
正说之间，只见差拨过来，问道：“那个是新来配军？”林冲见问，向前答应道：“小人便是。”那差拨不见他把钱出来，变了面皮，指着林冲骂道：“你这个贼配军，见我如何不下拜，却来唱喏？你这厮可知在东京做出事来，见我还是大剌剌的。我看这贼配军满脸都是饿文，一世也不发迹。打不死、拷不杀的顽囚，你这贼骨头好歹落在我手里，教你粉骨碎身，少间叫你便见功效。”林冲只骂的一佛出世，那里敢抬头应答！众人见骂，各自散了。
林冲也知道变通，当林冲把银子和柴进书信拿出，差拨立刻变脸欢笑。用林冲心想：“有钱可以通神，此语不差。端的有这般的苦处！”这既是写官场之黑，也是写人物之苦。
在沧州，遇见了旧相识李小二，这里再次展现出林冲底层贫苦人民的恻隐之心，这也是林冲的优秀品格。林冲曾经在东京帮助过李小二，如今落难又相互扶持，《水浒传》一方面描写出世道险恶，一方面也没有忽略小人物身上闪耀的善意光芒。
书中又借李小二之口，再次写出林冲性格中暴烈的一面。李小二这么形容林冲，“林教头是个性急的人，摸不着便要杀人放火。”然后把在店中看到陆谦几人的事告诉林冲，
林冲次日天明起来，洗漱罢，带了刀，又去沧州城里城外，小街夹巷，团团寻了一日，牢城营里，都没动静。
最后火烧草料场，那一场大火象征着林冲怨气、怒气的集中爆发。忍不住的林冲杀人毫不手软，对于忘恩负义陆谦更是直接挖出心肝。
书中特意加了一段林冲为抢口酒喝大打出手的情节。
林冲闻得酒香，越要吃，说道：“没奈何，回去罢。”众庄客道：“好意着你烘衣裳向火，便要酒吃！去！不去时将来吊在这里！”林冲道道：“这厮们好无道理！”把手中枪看着块焰焰着的火柴头望老庄家脸上只一挑；又把枪去火炉里只一搅。那老庄家的髭须焰焰的烧着。众庄客都跳将起来。林冲把枪杆乱打，老庄家先走了，庄客们都动弹不动，被林冲赶打一顿，都走了。林冲道：“都走了！老爷快活吃酒！”
杀人后的林冲仿佛解除了封印，彻底完成蜕变。
上梁山受王伦刁难排挤，林冲还是能忍，但后来晁盖等人上了山，见王伦还这样就不忍了，是杀伐果断：
林冲拿住王伦，骂道：“你是一个村野穷儒，亏了杜迁得到这里！柴大官人这等资助你，给盘缠，兴你相交，举荐我来，尚且许多推却！今日众豪杰特来相聚，又要发付他下山去！这梁山伯便是你的！你这嫉贤妒能的贼，不杀了要你何用！你也无大量大才，也做不得山寨之主！”
这顿骂是骂得酣畅淋漓，杀王伦是大快人心。接着奉晁盖为山寨之主，又请吴用、公孙胜坐第二、第三把交椅，则显示了胸襟气度。
林冲这次终于安定下来，准备去东京接妻子、丈人，却是俱已亡故。从此，这位英雄了无牵挂，在一次次征战中燃尽生命。往后梁山的岁月，擒一丈青，打高唐州，斗呼延灼，战关胜，据童贯，破高俅，南征北战，都是到处抢头功，最后征完方腊后，风瘫，确实是燃烧尽了最后丝气力精神。
正如金圣叹所言：林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。这般人在世上，定做得事业来，然琢削元气也不少。
前面说了，作者极力塑造林冲身上那种孤独悲凉的英雄气质，通过《风雪山神庙》《雪夜上梁山》这两回用浓墨重笔进行展现，这个待遇纵观全书仅此一位。
这两回都是通过大雪来烘托人物命运。
把花枪挑了酒葫芦，将火炭盖了，取毡笠子戴上，拿了钥匙，出来把草厅门拽上。出到大门首，把两扇草场门反拽上，锁了。带了钥匙，信步投东。雪地里踏着碎琼乱玉，迤逦背着北风而行。那雪正下得紧。
我们如今看到林冲的人物画像，大多选择这个画面进行创作。头戴毡笠，提花枪，挂着酒葫芦，独行与漫天风雪中。书中未写此时林冲心情，但是京剧《野猪林》里唱词倒是可以拿来参照：
满怀激愤问苍天，
问苍天，万里关山何日返?
问苍天，缺月儿何时再团圆?
问苍天，何日里重挥三尺剑?
除尽奸贼庙堂宽，
壮怀得舒展，贼头祭龙泉!却为何天颜遍堆愁和怨，天呐，天!
莫非你也怕权奸，有口难言?
《风雪山神庙》中的雪浓、重、厚，是危险来临前的预兆，《雪夜上梁山》中的雪同样不轻松，预示着林冲追求破坏、复仇、放纵的命运。
冬深正清冷，昏晦路行难。长空皎洁，争看莹净，埋没遥山。反复风翻絮粉，缤纷轻点林峦。清沁茶烟湿，平铺濮水船。楼台银压瓦，松壑玉龙蟠。苍松髯发皓，拱星攒，珊瑚圆。轻柯渺漠，汀滩孤艇，独钓雪漫漫。村墟情冷落，凄惨少欣欢。
凄清，疏离，寥落，空寂，这些都是此时林冲内心的写照。而且林冲还在酒店墙上题诗：仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰闻望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名类转蓬。 他年若得志，威镇泰山东！这种酒后题诗全书也就林冲和宋江做过。这处描写并非强调林冲的文武全才，而是更想突出人物“内秀”的一面，一个内心细腻的英雄好汉遭遇命运不公后的沉郁落寞。
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