金属工具的出现、文字的发明以及国家的形成是文明诞生的标志，也是人类社会三大要素——经济、文化、政治最重要的载体。
世界最早的文明诞生于中东地区，时间不会早于公元前5000年，地点在今天的两河流域美索不达米亚平原。其后不长的时间内，埃及尼罗河下游地区也诞生了文明，究竟真实历史上的两者孰先孰后、是否为同一源头，目前仍在调查当中。
至于人类最早使用的金属工具，是公元前3500年左右诞生于西亚地区的铜合金制品（之所以是合金，原因在于最早人类没技术分离铜矿中的杂质）。而最早的文字则是古苏美尔人所发明的锲形文字，时间大约在公元前3000年左右；至于最早的国家，大约也出现在这前后。
但是以上所有事物都只能被称作是“迄今为止所知最早”，因为除非有人穿越，否则我们永远无法得知世界上最早文明诞生的确切时间与模样，一切历史都有待更多的考古工作来发掘。
从现有的研究推断，约公元前3000年的时候，两河流域的苏美尔人已经有十几个城邦国家存在，而在他们附近的埃及更是盛传在公元前3100年就被强权统一过。距离两者不远、位于爱琴海的克里特岛也被发现有金属工具和文字诞生，但“国家”的发展情况却不详。至于在这之前的事迹，我们大多只能靠脑补，但大家所达成的共识是：中东地区是世界文明的最早摇篮。
星星之火，可以燎原。继苏美尔和埃及之后，叙利亚（埃勃拉古国）、伊朗西南部波斯湾沿岸（埃兰文明）、希腊克里特岛（米诺斯文明）、印度河流域（哈拉巴文明）均发展出了新的文明国家，而有关黄帝的传说（华夏文明）也让中国人相信自己的祖先同样在本时期未落后于同时代。不过国际史学界倾向于将中国最早的文字——甲骨文所能证明存在的年代（商朝）作为中国文明的开端，那就已经是公元前1600年左右的事情了。
这个时间甚至比公元前19世纪出现的小亚细亚文明（赫梯文明）还要晚，显然很难让一些狂热的民族主义者感到满意。不过相关的发掘工作从来不曾停下，那就让我们继续等待新的研究成果吧！
值得一提的是，就早期文明的发展形态看，两河-埃及-埃及文明似乎是一个圈子，印度和中国文明的诞生时间则随它们距离这个圈子的远近而一一推后。印度哈拉巴文明最早为公元前2500年，中国前面说了，尽管有争议，但终究还是晚了点。这个现象不禁让人疑惑：文明的发展究竟是传播式的，还是独立生的？
中东、印度、中国三大区域的文明尽管相貌各异、特征迥然，但相互间确实有存在许多共同点，问题是这些相通之处究竟是历史规律在不同地区的独立表现，还是其实它们相互间本就是薪火相传的？
又一个疑问诞生了。
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