公元216、217、218年是相对比较和平的三年，三巨头们都亟需对新征服的土地进行消化，所以都无法抽出精力来发动大规模的战争。但这并不代表中国就没有了战争，因为即便是这相对平静的三年，小规模的武装冲突仍然不时发生，全中国距离永久的和平还非常遥远。
曹操似乎并不打算在张鲁的地盘常驻，这是因为汉中与益州其他地方在同一个地形系统内，所以即便曹操能攻下得它也非常难守住，而后方要支援这里又异常之艰难。既然汉中土地可能无法长期拥有，那对当地人口的掠夺就成了曹操的重中之重。
入主汉中后不久曹操便开始了有计划地移民工作。通过两个手下——和洽的建议和杜袭的实施，可查到曹操集团仅在一次行动中便迁徙走了汉中郡和附近的巴西郡的八万人前往帝国东部居住，至于这与当地居民是否情愿，我们不得而知，但有一个人的行动似乎可以代表这批移民中的一部分人的内心的想法。
这个人叫王平，是益州巴西郡人，当年正在那支由八万人组成的迁徙队伍中。在来到东方后王平便被授予了低级军官的职务，鉴于其本人目不识丁，这份工作本算是不错的了。但不久后王平便在曹操与刘备的战争中叛变而逃回了益州，后来更成为了为刘备儿子效力的高级军事指挥官。
王平的行为似乎可以说明移民计划是违背当地人民意愿的，照常理也应是如此，但这显然不是曹操所会考虑的问题。在古代社会，尤其是战争时期，人口原本就是重要的战略资源（兵源、税源），三巨头们都有掠夺其他势力人民的习惯，所以曹操当然是不会为自己的这个决策而感到羞耻或者后悔的。
此次人口大迁徙带来的另一个结果是五斗米教在中国北方获得了极大传播，不仅一如既往地被平民所接受，而且更是得到了来自上层的贵族官僚的支持。这一文化现象凸显了公元三世纪时中国所面临的文化瓶颈——旧有的对儒家经典的注释已在第二汉王朝时期达到巅峰，中国人亟需一种新的思想来左右自己的意识形态。五斗米教和他的其他道教同门有意挤占这个位置，不过遗憾的是，先天的不足最终让他们输给了一个更有逻辑、更富想象力的宗教，那便是来自印度的佛教。
此是后话，这里暂且放下不表。
公元216年，曹操在个人野心的发展道路上又迈进了一步。就在这一年的夏季，曹操被刘协授予了王爵的称号，而这个行为几乎等同于宣布曹操即将推翻汉王朝，因为早在411年前，第一汉王朝的创始人刘邦便在临死前曾经举行过一个有关王爵授予资格规定的盛大的仪式，他一边杀死了一匹白色的马（白色的动物通常被中国人视为神兽，详情见第一讲），一边对众人发誓（实际上更是强迫别人对此誓言效忠）道：“全国除了姓刘的人都不得被授予王爵。”
不过刘邦的妻子在丈夫死后很快便违背了这一誓言，她将自己的兄弟和侄子一一扶持为了王爵，但这个情况并没有维持太久便被其他人所武力推翻。随后四百多年来汉帝国都把刘邦的这句话当做是的不成文的法律，即使是篡位的王莽也不曾违背它（王莽在加冕前只获得过公爵爵位），而现在曹操却要公开戴上王冠。
此时全社会已经没人没能阻止他这样做，这个情况的出现说明了汉王朝的彻底衰败，而其灭亡也只是时间问题了。
获得王爵后的曹操非常得意地找到自己的老领导，也即司马懿的父亲司马防聊天。他高兴地问道：“您看我现在再去做一个警长怎么样？”曹操从司马防处获得的第一份工作就是在洛阳担任一个警长。对此司马防则非常平淡地回答道：“当初我推荐大王您的时候，确实只适合做一个警长。”
心情很好的曹操没有计较司马防的话，不过他不会想到的是，数十年后，自己的家族竟会被老领导家所取代，不知那个时候司马防的子孙会不会对曹操的子孙问出类似的问题？
不过完全消灭汉王朝暂时不在曹操计划之内，或者说他根本就不打算亲自做这些。曹操知道自己有太多的反对者，而且他在政治上的激情也早已不比从前了，毕竟，此时的他已年过六旬。摆在这位老人面前的问题还有很多，刘备、孙权尚未被征服，而北方的反对者们又层出不穷。鉴于自己的身体状况和仍然没有停止的战争，曹操亟需在自己的儿子中找出一个来以作为其家族和集团的接班人，但这个选择却非常的不容易。
在血统上具有优先继承权的是曹操第二位正室的所生的三个儿子，分别是曹彰、曹植和曹丕。曹彰是一个具有军事指挥官天赋的黄胡子男人，他很年轻时便希望做一个将军，曹操后来也成全了他。虽然这种爱好非常适合战乱的时代，但不幸的是曹彰长大成人时父亲已经处于不需要战争便可以确立自己霸权的地步了，所以曹彰可以被视作是一个失去了舞台的演员。除此外，曹彰本人在政治上并未展现出太多天赋，这样的人显然是无法继承曹操的事业的。
于是灯光便聚焦到了他的兄弟曹丕和曹植身上。
曹丕是三兄弟中的老大，他处事圆滑且擅长文学著作，是当时中国下一代更复杂的诗歌题材的发明者。但是他的弟弟曹植却具有更高的文学天赋，用“世所罕见”一词来形容并不为过，以至于多年后有另一位诗人称赞其才华比全中国的文学家都要强四到八倍。虽然这话有些言过其实，但也足见曹植在当时文艺界的名气。
曹操本人是一个狂热的文学爱好者，所以他对曹植异常的喜欢，几次想立他做继承人。但是正妻的长子继承家族事业是当时中国通行的继承方法，曹操若想越过年纪更大的曹丕而选择曹植接班是要遭遇非常大阻力的。除此外，曹植本人确实也被证明更适合做一个文学家而不是政治人物，他几次在需要好好表现的时候都让父亲失望，同时也让集团中的许多人失望。于是大量优秀的人才都聚集到了曹丕的身边，其中就包括足智多谋的贾诩、徐州的前副州长陈群，以及司马懿。反观曹植身边则大多是一些文艺人物，这样的阵容当然是无法帮助他在与哥哥的竞争中取胜的。
不过曹操暂时还不打算给这个问题下结论，因为他还有别的事情要处理。就在公元216年的时候，一桩莫名其妙的叛乱爆发了，被告方是曹操集团的形象大使、长相非常英俊的贵族人物崔琰，他因为一些模棱两可的社会评论而被曹操认为是在反对自己，结果被判处了死刑，同时受牵连的还有曹操的另外几位幕僚。
这起案件和孔融之死一道对曹操的声望造成了重要的负面影响，因为孔融是中国文坛的领袖而崔琰则是全国的道德模范。但是曹操似乎已经不太在乎这个问题了，因为在他看来，为了保证自己的权力不受侵犯，任何有嫌疑的人都是可以被肉体清除的。就像面对已经杀红了眼的约瑟夫·维萨里昂诺维奇·斯大林，别人又能说什么呢？
除此外，曹操在同年冬季又发动了对孙权的攻势，尽管获得了徐州雇佣军首领臧霸的帮助，但曹操仍然没有在战场上取得任何突破性的进展，所以他不得不在次年，即公元217年返回了北方。
但是这并不代表曹操没有在战场以外获得任何收获，因为就在此战结束之际，孙权出人意料地派人向自己表示了臣服的意愿，而这是自赤壁之战以来所不曾发生的事情。尽管不能指望对方像刘琮、张鲁一样投降自己，但曹操已经敏锐地察觉到了孙权与刘备关系的破裂，所以他非常高兴地向孙权提议双方开战进一步的合作关系并延续了之前所许诺的政治联姻。
昨天还在相互战斗，今天大家便要结为亲戚关系。这些事情看似天方夜谭，但确实在历史上真实发生过——政客们的游戏就是这么的有趣。曹操很乐于见到这个局面出现，因为现在他终于可以腾出精力来对付老对手刘备了。
刘备在整个216年几乎没有任何动作，因为他统治下的益州地区仍然不稳定，在巩固根据地之前他是不会积极对外发起攻势的。不过以法正和黄权为代表的益州本地官僚们都看到了汉中的重要性，因为汉中平原本就是益州两大粮食生产区之一（另一个是成都平原），同时更关系着刘备北方的安全，意义重大，所以二人都有共同劝说刘备将曹操的势力彻底赶出益州。
于是刘备派出了一支以张飞为总指挥的部队发起了对汉中的军事打击，而曹操也加派了自己的堂兄弟曹洪援助汉中。第一次交锋的结果是刘备方惨败，张飞的两位副官吴兰、雷铜均被击毙。高兴的曹洪当即举办了一个奢侈的庆功宴会，许多脱衣女郎的表演让在场一位叫杨阜的官僚非常的不适应，他气愤地向曹洪提出了抗议并主动退出了会场。
杨阜是帮助曹操打败马超的关键性人物，而他本人更是为这场战争付出了七个亲人的性命，是名副其实的战争英雄。曹洪虽然是曹操最信任的人之一，但杨阜的意见他还是不得不尊重的。于是他当场停止了相关的庸俗节目并礼貌地请杨阜回到了自己的座位，此事总算到此打住了。
与前线胜利同时进行的是曹操接班人的确定：毫无疑问，曹丕胜出。
当曹植自己的一个幕僚（他的名字叫邢颙）都明确表示支持曹丕时，他的失败几乎是不可避免了。不过曹操实在是太喜欢曹植了，所以他仍然很不甘心地偷偷向贾诩征询了一下意见。贾诩非常智慧地装作没有听曹操的讲话，然后说道：“抱歉我刚才分心了。”曹操于是问：“你想什么去了？”贾诩答道：“在想袁绍和刘表的故事！”
袁绍和刘表都因为偏心而选择了年纪小的儿子继承自己，随后他们的集团都因为这个决策导致了分裂，最后被曹操所一一灭亡。听到贾诩的话，曹操终于彻底放弃了选定曹植做接班人的想法，于是在公元217年十月的时候，曹丕被立为魏王国的太子，至此，曹植的政治前途已基本走到了尽头。
一切安排妥当后曹操开始下达对汉中征伐的总动员令，不过糟糕的是，公元217年的中国北方地区突然出现了大规模的流行病感染，包括司马懿哥哥司马朗在内的许多名人都因病去世，而当时与曹操父子三人齐名的另外五位文学家（包括那位为袁绍撰文大骂曹操全家的陈琳等）竟然全部死于这次疾病大爆发当中。至于平民百姓，曹植曾在自己的文学作品中描述道：“家家都有死去的尸体，每个人几乎都在为死去的亲人而哭泣。”
曹操不会忘记疾病在赤壁之战中的作用，所以这个情况当然延缓了他出兵的计划，而他这一等，刘备便有了空闲的时间。
收到张飞遭遇惨败的消息后刘备亲自带兵来到了前线，毕竟益州没有流行病。尽管从南往北进入汉中要远比从北往南要轻松，但作为进攻的一方，刘备仍然在战争初期吃了很多苦头，史书有记载他在一次战斗中遭遇了很大的挫折，以至于我们这位非常擅长、也非常热衷逃跑的将军竟然很固执地要求在箭矢满天飞的战场上不肯撤退，直到法正也冒着生命危险而和他站在一起时他才退了下来。
更让刘备头疼的是，就在他带领军队北上作战的同时，益州后方发生了动乱，叛军达到了数万人之众。不过幸运的是，一个叫李严的将领成功地稳定了局面，他仅仅率领5000人便稳定了局势，从而保证了刘备大本营的安全。关于李严我们有更多更具体的介绍，此处大家所要知道的就是：李严在这次平叛中的出色表现无疑提高了其在刘备心中的地位，从而为其未来在政坛上的崛起奠定了基础。
曹操的后方其实也不稳定，因为他的地盘更大，他的敌人也更多。一方面是淮河流域，袁术的一些老部将在当地为非作歹，充当强盗集团；另一方面，北方，由于民族政策的失误，乌桓人再次反叛曹操。幸运的是这些叛乱都发生在边疆地带，所以并不能对曹操构成实质性威胁，于是他们很快便被镇压。
但是发生于公元218年初几个高级官僚（他们的名字叫金祎、耿纪、韦晃等）的叛乱却是在皇帝刘协所居住的许昌城中，这三个人都非常地反感曹操对皇帝的不尊重，于是他们便集中了一千多人以准备杀死曹操留守许昌的亲信并劫持刘协（可能是准备逃向刘备的地盘）。这个计划本身很幼稚，事实上他们也很快被镇压了下去，但是其政治讯号却是明确的：曹操，想推翻你的人大有人在，千万别离开政治中心太远、太久，不然后果自负！
唯有一件事情是值得让曹操高兴的，那就是他儿子曹彰在对蛮族战斗中的表现。当时曹彰已经将敌人击溃，但却仍然非常勇敢地追击了对方一天一夜，然后将他们再次打败。曹操在得知这个消息后非常高兴地夸赞了他，此时的他大概在想，就算我年纪大了，我的儿子们照样可以帮我解决很多问题，那么还有什么敌人是值得是害怕的呢？正好刘备此时在前线派出了自己的养子刘封上阵，曹操于是将曹彰给调来了汉中与对方对战：上一代人的战争在新一代人之间延续了下来。
刘封是刘备投靠刘表时认养的一个儿子，他在公元213年的时候便已经有二十岁以上并且个人武艺出众，于是他在刘备丢失北方的妻子儿女后便成为了集团的唯一继承人。不过刘备在公元207年的时候再次获得了一个亲生儿子，即后来被赵云奋力从战场上所救出刘禅，此后刘封的地位便发生了急剧变化，再加上刘备又和妻子制造出了许多新的婴儿，刘封最终成为了家族中的一个尴尬存在，这也为他最后的悲剧人生结局而埋下了伏笔。
相持中，时间不知不觉而到了公元219年：这将是一个改变时局的年份。
