新朝的创立者王莽是利用西汉末年政治腐败，通过外戚专政来夺取皇位的。王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，汉平帝时王政君以太皇太后临朝称制，王莽取得大司马大将军的职位，总揽朝政。平帝死后，王莽立年仅两岁的孺子婴为帝。不到三年，王莽便于公元9年废孺子婴，自立为帝，改国号为“新”。
王莽在全国范围内推行“托古改制”的新政，导致全国经济混乱，加上残酷的刑罚，使人民怨声载道，加上连年灾荒，物价上涨，终于引起全国性的农民起义。王莽末年，天下大乱．绿林兵、新市兵、赤眉兵、平林兵、铜马兵、下江兵等各路义军纷纷揭竿而起，汉朝宗室刘秀等也在南阳起兵。
王莽的大军与刘秀在昆阳爆发了大战，决定着未来历史进程的战役——昆阳大战。王莽以司徒王寻、司空王邑为大将，征集大军四十多万，号称百万。而刘秀方面，守昆阳城者八九千人，加上所调援军不过一两万人，二者军力悬殊。但是战役中，刘秀利用王寻、王邑轻敌懈怠的弱点，以精兵三千直接突破王莽军队的中坚，乘锐猛击，大破敌军，王寻被杀，王邑仅与数千人逃回洛阳。昆阳之战也为刘秀日后夺取天下奠定了基础。
王莽统治的末期，天下大乱，新莽地皇四年，更始军攻入长安，王莽死于乱军之中。王莽共在位16年，卒年69岁，而新朝也成为中国历史上很短命的朝代之一。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北鄗南千秋亭登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以'汉'为其国号，史称'东汉'。经过长达十二年之久的统一战争，结束了自王莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。
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