在中国历史上，有一个少数民族曾经征服中原，建立了大元王朝，它就是蒙古族。后来，元朝被朱元璋所灭，蒙古人退居大漠，逐渐分化成三部分势力。今天，就看看元朝之后蒙古的发展史。
明朝建立之后，蒙古人不断侵扰明朝边境，跟明朝的战争一直没停过。蒙古政权的名称也一换再换，从元变成北元（后人称之），后来又从北元变成鞑靼。元朝时期，蒙古人习惯了中原生活，退居大漠后多次意图复国，跟明朝的战争持续了百年。
明太祖朱元璋曾经五次北伐，北元脱古思帖木儿被蓝玉打败，逃到了土剌河落脚，却被也速迭儿杀死，自己称汗。汗位一直传承，到了明建文帝时期，鬼力赤篡位称汗，并且该国号为鞑靼。鬼力赤（不是黄金家族）向大明称臣，建立朝贡关系。此后，鞑靼和明朝进入了和平期。
后来，鞑靼太保阿鲁台（属于黄金家族）对鬼力赤极为不满，杀死了鬼力赤，一心想恢复蒙古帝国的荣耀。阿鲁台拥护元朝宗室本雅失里为可汗。但是，本雅失里已经无力控制蒙古全境。到了明朝永乐时期，蒙古分化为三部分势力，蒙古本部（鞑靼），瓦剌，兀良哈三卫。
鞑靼属于蒙古的正统，占据蒙古高原，由黄金家族控制；瓦剌（西蒙古）占据蒙古西部，由马哈木控制；兀良哈三卫占据辽东，向明朝纳贡，受明朝指挥（兀良哈这一支曾经被朱元璋招降，由宁王朱权统领）。
这三部分势力存在矛盾。鞑靼以正统自居，与瓦剌和兀良哈三卫存在矛盾，并且跟消灭元的明朝有深仇大恨。瓦剌起初受黄金家族控制，后来逐渐发展壮大，企图控制整个蒙古。
明朝政府利用瓦剌这一点，赐其封号，对其提供援助对抗鞑靼。于是，瓦剌首领马哈木和明朝结盟，共同对抗鞑靼，但瓦剌和明朝也随时会反目成仇。兀良哈三卫跟明朝的关系比较友好，听从明朝的指挥。但，兀良哈三卫也是蒙古人，跟鞑靼、瓦剌有切不掉了联系。
对明朝而言，兀良哈归明朝指挥，扶持援助瓦剌，跟鞑靼对抗。其目的只有一个，就是分化蒙古的势力，避免蒙古统一，对明王朝造成威胁。
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