明朝天启七年，被后世称为“木匠皇帝”的明熹宗朱由校，病重不起。他自知不久于人世，便命人召来了信王朱由检，他向自己的弟弟伸出手，对他说了句简短却又让人感动的话：来，吾弟当为尧舜。
此时，立国两百余年的大明朝，内有权臣，朝局动荡。明熹宗无后，遂想传位给朱由检，并相信他能够力挽狂澜。
关于兄终弟及这件事，李清在他的《三垣笔记》里面，就记录了熹宗刚即位时的传说，那个时候朱由检还小，有一日问哥哥熹宗：这个官儿我可做得否？明熹宗疼爱地对弟弟说，等我先做几年，再给你做。
一语成谶。
天启七年八月，明熹宗去世，朱由检即皇帝位，改年号为崇祯，从此明末危局渐渐拉开序幕。
当年的皇五子、如今的崇祯皇帝，上任后的第一把火就烧向了魏忠贤。他先将魏忠贤赶到了凤阳，又撤走了各个边关镇守的宦官内臣。
不久，一代权监魏忠贤自缢而死，崇祯帝则继续拨乱反正的步伐，他起用了一大批天启年间被贬黜的官员，平反冤狱，并任命后世争议较大的袁崇焕为兵部尚书，将蓟、辽二州百姓的身家性命托付于他。
一心记住哥哥的那句“吾弟当为尧舜”的临终遗言，崇祯不可谓不努力，然而，事与愿违，短短两年间，宁远兵变、蓟州兵变、袁崇焕杀毛文龙、祖大寿兵溃、孙承宗出山、崇焕下锦衣卫狱，这一连串突如其来的变故让崇祯帝有些不知所措。
他不像朱元璋、朱棣，生于战火，常年马上征战，因此面对乱局能够沉稳应对；也不像朱厚照，虽不是大将却有着一颗想当大将的心。他朱由检和木匠哥哥一样，从小养在深宫，没有经历过足够的风雨，也就看不到彩虹。
内心已乱的崇祯，下令杀了袁崇焕，当初“五年平辽”的口号尚在回响，如今人却已入黄泉。他的功过对错就算在后世的今天，也常常是争论不休。
袁崇焕虽已死，可明末的这个烂摊子仍然让崇祯一筹莫展，再加上他的用人方针摇摆不定，使得前方局势始终不明朗。
本来胜败乃兵家常事，但是明末在外的将领，哪怕之前屡有军功，一旦作战有瑕疵，随之而来的就是下狱、免官，而且朝令夕改，即位之初不用内臣，崇祯四年，又复起用，派太监李奇茂监视陕西茶马，吴直监视登岛兵粮、海禁，身受魏忠贤之害的群臣一起上书进谏，却被崇祯拒绝。
对于此种状况，他也很无奈，说若是众臣们一心好好地做事，我又何须用这些人呢。
现在有句流行的话叫做：你一定要努力，但千万别着急。崇祯非常努力但却不懂得用人之道，他对中兴明朝，心里没有一条清晰的脉络，东墙破了补东墙，西墙毁了又去堵西墙，虽然自己省吃俭用，总是苛责罪己，却收效不大。
激烈的战况需要大量的军饷，而扩充军饷就不得不增加老百姓的田赋，然而那时候的明朝，灾难四起，山西干旱、山东河南蝗灾、浙江湖广旱蝗、京师疫病频发，导致饥民越来越多，又哪儿多余的田赋呢？
在这样的内忧外患之中，明军的战况也越来越不理想，孙承宗死、卢象升死、尚可喜祖大寿洪承畴投降清军。。。
崇祯十五年，清兵入塞，京师戒严。十六年，李自成攻入潼关，督师尚书孙传庭战死。张献忠攻克建昌、抚州。
值得一提的是，史料记载，李自成的大军在这一年，不仅屠商州，还屠了凤翔。身为饥民首领，为了向大明朝泄愤，却将屠刀对准了无辜的百姓，这不是一支义师。或许最初只是被逼而反，可是到最后却爱上了权利的滋味，这与那些不顾一切争夺皇位的人相比，并没有什么不同。
崇祯十七年，朱由检的内心已经接近奔溃，面对各处的惨败，他越来越感到力不从心，于是他下诏天下勤王。这时，左都御史李邦华、右庶子李明睿，奏请明廷南迁、太子抚军江南，就像当年南宋一样，然而被崇祯拒绝，由此也失去了最后一丝保存有生力量的机会。
不久，饥民大军攻入京师，京营兵一触即溃，外城陷落，皇后周氏自杀。继而，内城也被攻破，崇祯万念俱灰，他走上景山，将那颗树作为了自己殉国的地方，临死留下衣襟御书：
朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。
或许在他拒绝南迁的时候，就已经想到了这个结局，也许他还留有遗憾没能够力挽狂澜，但他确实尽力了。
当时的情况是清兵、张献忠、李自成三支有生力量一起进攻，再加上接连不断的天灾、内部腐朽这种复杂的局面，我想就算是朱元璋朱棣联合出手，都不敢打包票一定能反败为胜，何况是心有余而才干不足的崇祯帝，他终究是做不了尧舜的。
公元1644年，崇祯皇帝自缢，太监王承恩跟随赴死，朝臣中自大学士范景文而下的殉国者有数十人，明朝至此灭亡。
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