元朝的中后期，政治腐败，民不聊生，在1308年到1333年25年中，换了8个皇帝，朝廷内部争斗可见一斑。在这种历史背景下，乞丐出身的朱元璋发起了起义，一路过关斩将，击败了陈友谅、张士诚等盘踞地方的地方势力。于1368年，推翻了元朝，建立了明朝，41岁的朱元璋登基成为明朝开国皇帝-明太祖。接下来我们从政治、文化和经济几个方面阐述明朝的起落。
政治策略
从底层老百姓翻身成为一代帝王的朱元璋深知底层民众疾苦，在明朝初年铁腕杜绝腐败，制定了一系列严苛的法律和酷刑，严惩贪污腐败。洪武15年和18年的著名的空印案和郭恒案就是打击贪污腐败的重大案件，两案一共杀害了数万人之多。
同时朱元璋是一个敬小慎微的人，事必亲力亲为，是一个勤劳的君王，同时也是一个独揽大权的君王，在权力方面他极力削弱地方势力，深知地方势力壮大后对朝廷的威胁，在登基后杀害了一众开国元老，比如胡惟庸、蓝玉、李善长等人，并废除宰相制度，将军权和政权收归皇权。实现了中央集权，实际上也是皇帝集权的帝国体制。
文化制度
登基后第三年（洪武三年）1370年，恢复了科举考试，同时在科举考试制度上，明朝达到了空前的完善程度，用“八股文”禁锢人们的思想，同时也将考试制度本身引向了绝路。
经济和对外贸易上
著名的郑和七下西洋，打开了中国的大航海时代，但是这种繁荣持续了数十年后就走向了闭关锁国的道路。明朝永乐三年（1405年），郑和率领27800人和208艘帆船浩浩荡荡从刘家港出发，持续了28年的的下西洋壮举。到达120余个亚洲、非洲国家，航线之长和航程之久堪称当时的世界之最。
郑和下西洋的首要目的是当时的明成祖朱棣为了追寻民惠帝的下落。同时也完成了当时的大明王朝对外经济文化的交流和传播。郑和也堪称世界大航海时代的先驱。
到了明朝中后期，逐渐走向了闭关锁国，对外贸易港口被关闭，对外经济贸易和文化交流戛然而止，中央政府也日渐腐败，将明朝带入了灭亡的边缘。明朝是中国2000年历史的一个重大转折点。在欧洲经历了漫长和黑暗的中世纪后，在政治体制和民主进程上开始萌芽和复苏，而中国延续了两千年的繁荣昌盛，逐渐走向了率领，明朝和清除在政治体制和科技创新上已经开始落后于世界，世界的钟摆开始从东方摆向西方。
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