胡林翼回湖北的路上顺道与左宗棠见了一面，左宗棠也对“湘军铁三角”的思路达成高度共识，于是大家开始分工按计划逐步推进。
此时，一件关系湘军成败的突发事件发生。
左宗棠因为性格强势跋扈得罪很多人，被搜集材料实名举报（详见前文《左宗棠是如何登上历史舞台的？（二）》）。
左宗棠虽然能力很强，毕竟官场经验不足，心理素质也还不够，这当头一棒让他几乎崩溃，也不知道听从了谁的建议，他竟然跑路了？？？
因为路程距离的原因，左宗棠先联系了曾国藩。曾国藩这个“狗头军师”竟然建议左宗棠“避居舟中，以著书立说为业”。
胡林翼听闻此举，冷汗直流，立刻去信对曾国藩此番建议大加批评，认为这是书生的迂腐行为，臭不可闻。
同时，他提出大家必须马上采取挽救行动，否则对于国家、对于湘军、对于个人都极为不利。
“湘军铁三角”此时面临崩溃的危险，但身在前线的胡林翼和曾国藩却无法分身面谈，只能通过信使密切联系。
每天几封信件八百里加急，专门用于传达信件的信使达到十多人。通过多次沟通，胡林翼和曾国藩终于达成共识。
胡林翼提出以下方向:“第一，马上通过各地驿站找到左宗棠，发一份密信给他。鼓励他目前绝不能放弃，大业才见曙光，切不可心灰意冷。
逃避是没有用的，那样这一辈子将再也没有机会。建议季高（左宗棠）更不可去著书立说，湖南巡抚衙门（相当于今天湖南省政府）是一个重要平台，季高（左宗棠）目前最重要的价值在这里，必须要利用这个大平台背书，走好进入官场的第一步。
如果离开了这个平台，他又得罪了这么多人，谁还认识你？未来写书给谁看？真的只是传给子孙？
季高的核心竞争力在军事领域，一定要利用这个平台发挥价值。真要写书，未来有大把的时间，那是退休后才干的事情，目前还远没有到这一步。
第二，认真了解事情经过，帮季高（左宗棠）梳理一下思路，找到解决问题的关键点并马上推动。同时，我们想办法通过关系找到举报材料原件，了解到底是什么原因。
第三，我和湖广总督官文（相当于现在的湖南省委书记兼湖北省委书记兼两湖大军区司令）关系不错，这个案件按照规则应该是由他和钦差大臣负责审理，我马上写信跟官文深聊一下，把这条线再认真巩固巩固。
另外，听说钦差大臣钱宝璨与涤生你有师生关系，你马上修书一封给他，畅叙一下师生之情，再深刻地跟他讲一讲左宗棠对于大局的价值，晓之以情，动之以理。同时派你的亲信当面送上重礼，让他们暂缓行程，拖延各种手续环节，给我们的谋划留下充分时间。
这两个关键点，我们两人各负责一头，绝对不允许出现偏差，否则季高危险，“湘军铁三角”溃散，我们的所有大志都可能功亏一篑。
涤生，你一定要对这件事的重要性有高度的认识，即使战事上再忙也不可耽误这件事。仗打败了还可以重新打过，季高败了他这一生就完蛋，我们的理想也就基本是镜花水月。切切！
第四，这次季高的危机我们既要上奏为他说话，但又不能大张旗鼓。听说他这次罪名之一就是湖南人结党营私，所以我们要找一个在皇帝面前有影响力，但又表面跟我们不搭界的人为他说话。
我把朝中大臣捋了一遍，发现潘祖荫非常合适。他是大学士（相当于现在的政治局常委）潘世恩之孙，内阁侍读潘曾绶之子，妥妥的高门子弟。他又是咸丰二年一甲探花，现任侍读学士（类似于现在的中央书记处书记兼中央办公厅副主任），深受皇帝信任和宠爱。
关键是潘祖荫平时比较喜欢书法、收藏、古董之类的，没有什么政治抱负，所以在朝中基本没有政敌，人脉很广。大家都会给他一点面子，由他来写一份奏折好好地为季高（左宗棠）造一下势是最合适的。
然后，我们再找肃顺等这些有影响力的满人大臣顺势为季高(左宗棠)说话，那么就可能顺利过此险关。
事不宜迟，你马上让筠仙（郭嵩焘）直接去北京找潘祖荫，我们把手里的好古董、名书画拢一拢全部让他带去，成败在此一举。”
经过胡林翼、曾国藩等人的谋划，潘祖荫的千古名折——《奏保举人左宗棠人才可用疏》横空出世：
‘湘勇立功本省，援应江西、湖北、安徽、浙江，所向克捷，虽由曾国藩指挥得宜，亦由骆秉章供应调度有方，而实由左宗棠运筹决策，此天下所共见，久在我圣明洞察之中也。
前逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境，其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。......是以国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠也。’（节选）
咸丰皇帝看了这封奏折后，对是否处理左宗棠开始感到有点犹豫，就问身边大臣对左宗棠个人能力、品德的看法。
此时，早已收到曾国藩书信的肃顺乘机进言道‘我经过调查，骆秉章之所以今天能够在湖南搞得这么好，确实主要是左宗棠的功劳。否则的话，局势可能早就崩溃’。
与此同时，胡林翼与潘祖荫密切配合，立马上了一道奏折《敬举贤才》，里面写道：‘左宗棠名满天下，谤亦随之......’。
意思就是他的能力非常强，所以有些小人就很妒忌他，抓住一些小细节进行攻击。而皇帝是非常圣明的君主，看人一定会看主流，看臣子是否忠心，能力是否很强，绝对不至于让名满天下的贤才没有发挥抱负的舞台。
从而潘祖荫、肃顺、胡林翼等人成功地把焦点从“左宗棠是否有罪”转移到“左宗棠是否有能力”上来，为左宗棠觅得一线生机。
因潘祖荫的这道奏折，加上曾国藩、胡林翼等人的多方奔走谋划，左宗棠不仅无罪释放还被升官任实职，以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务。
因此，抛开对胡林翼、曾国藩的感激之情不说，左宗棠对潘祖荫在关键时刻的搭救之恩终生念念不忘。
后来，左宗棠任陕甘总督时（相当于现在的陕西、甘肃省委书记兼陕西、甘肃军区司令）偶然获得一件青铜器，想起潘祖荫好像喜好收藏古董就以之相赠。
此物于是成为潘家的传家之宝，后被潘家后人捐献国家，这就是国宝——大盂鼎。
然而，就在湘军发展蒸蒸日上之际，噩耗突发，1861年9月30日，一代大才胡林翼病逝武昌，英年早逝，享年49岁。追赠“总督”，谥号“文忠”。
“文忠”是仅次于“文正”的谥号：经纬天地曰文；道德博闻曰文；虑国忘家曰忠；推贤尽诚曰忠。历史上苏轼、欧阳修、张居正、林则徐等人皆谥号“文忠”。
1864年，胡林翼去世三周年忌辰，曾、左两人坐在胡林翼的墓前，相顾无言，对月举杯：
润芝，湘军如你所愿名满天下，天下督抚半数出自门中，我被封为一等侯爵，季高（左宗棠）被封为一等伯爵，而最应该享受这个荣光的你却形单影只地伫立野外，只有明月清风相伴！遍插茱萸少一人，你让我们情何以堪？说好的“湘军铁三角”呢？说好的我们要共成大事呢？
润芝啊润芝，哪怕你留个儿子让我们有个念想也好，我也会把一身所学传授给他，让他享受你的荣光，然而你什么也没有留下。按你生前愿望我们把平叛首功让给官文，就让他作为你的化身吧！
湘军现在功高震主，誉满天下，亦谤满天下。你曾经说过你有一百种办法可以对付他们，但是一种都没有跟我说。下一步该怎么走？逐鹿中原？退隐林泉？我们没有方向，只能见招拆招。
但有一点是明确的，未来的历史不会忘了我们，湖南人也不会忘了我们。今天是大喜之日，你的老部下全部站在外面等你检阅，我们两人陪你一醉方休！
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风，一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中！
南山君曰：眺窗长思，远处的湖面碧波浩渺，文忠公胡林翼的传奇到此戛然为止，怅然若失。出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。胡林翼之英年早逝，大业未成而天不假年，不得不让有志者扼腕叹息！
假使湘军威震天下时胡林翼还在，假使胡林翼还有嫡亲后人能承其余荫、青出于蓝，湘军会走到何处？历史会又走到何处？谁也无法判断。我们唯一能够判断的是：这是一个在历史的车轮上狠狠地划上了一笔的人！
愚以为原因大体上有三个：
第一，胡林翼英年早逝，当时在湘军正在发展壮大，很多布局都正在推进，关键是还没有彻底打败平定太平军、威震天下，所以除了局内人之外，大多数人都不清楚胡林翼对“湘军崛起”的奠基之功。
王闿运作为曾国藩的首席军师是很清楚湘军所有内幕的，所以他才会对胡林翼和曾国藩做出那一番评价：前者是“中兴之业，实基自胡”，后者是“自将必败，用将必胜”。
而且当时胡林翼的官职也不够高，只能隐在背后。而曾国藩比他晚11年才去世，正是湘军最鼎盛的时候——“天下督抚半数出于湘军门下”。胡林翼去世后，曾国藩作为湘军的唯一首领被放到聚光灯下则是必然的。
第二，胡林翼除了《曾胡治兵录》外，基本很少其他著作问世，不像曾国藩除了《曾胡治兵录》，还有《冰鉴》、《挺经》、《曾国藩家书》、《曾国藩日记》等等，一波又一波，涉及范围很广，可以轮番炒作。所以，在立言这一方面，曾国藩是远胜于胡林翼的，名声更大理所当然。
第三，胡林翼早年因为花天酒地，影响了他的身体，导致他这胡氏独苗又后继无人。不像曾国藩兄弟、后代人数众多，人才辈出，每一代杰出后人出场，他就一次次地出现在公众面前。曾国藩又是属于“立德、立功、立言”三不朽同时都搭边的人物，红遍天下也就水到渠成。
前文说到太祖和中正都从言语中承认很崇拜曾国藩，实际上对政治人物的思考要看看他们怎么做。胡林翼号“润芝”，太祖年轻时改字润之，据闻是因不敢与胡并列故去了草字头。
中正年轻时生活作风简直是胡林翼的翻版，所以基本上是按照胡林翼的思路去修正人生规划。有感于胡林翼与曾国藩后来名声的巨大区别，其中重要原因之一是没有立言。
这两人都引以为鉴，所以中正马上开始坚持写日记，把自己的所思所想一部分记录，一部分包装，为未来自己的名声布局。所以据我估计，未来还会有源源不断的《中正日记》秘闻面世，呵呵。而太祖就更不用说了，《太祖思想》早就风靡天下。鉴于往事，资以治道！此为后话，就不赘述。
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