宋神宗赵顼是一个有着雄心壮志的男人，对内立志改革，任用王安石进行变法，王安石变法失败后还进行了针对北宋冗官成灾的元丰改制，从行为上来说，宋神宗堪称中兴之主；但是由于宋朝文官权力实在太大，宋神宗36岁的时候，就被迫因病去世，所有的改革也就不了了之了。
对外，在北宋王朝，乃至整个宋王朝，宋神宗堪称仅次于宋太祖赵匡胤一般的人物，对外用兵大胆，在位期间，亲自主持了两次大的军事行动，一次是对交趾的反击战，一次是对西夏的讨伐。
交趾的反击战，虽然宋军连连取胜，收复了不少失地，于十二月攻入了交趾国内，迫使交趾国王李乾德奉表投降。但是在战前广西之地竟被交趾国屠戮数十万军民，即使战胜后，却也只是收回被掳掠的百姓，还割让一州之地给交趾国，不知道究竟是胜是败。
但是这里要说的是另一场战争，就是对西夏的讨伐；1080年，西夏王秉常下令，废止蕃仪，复行汉礼，单是遭到梁太后、国相梁乙埋等人的反对。后来秉常采纳汉族将领李清的建议，欲将黄河南之地归宋，划疆而治，再次遭到梁乙埋等人的反对。
国相梁乙埋觉得西夏王秉常太“无能”了，于是发动政变杀李清，囚秉常。引发西夏国内大乱，群雄并起，诸酋拥兵自重，隐有东汉末年之局势；西夏统军禹藏花麻因与梁乙埋固有嫌隙，致书宋熙河路经略司，请宋发兵攻夏，自率全族内应。
环庆经略使俞充、鄜延经略副使种谔相继上书神宗，建议乘西夏内乱，大举攻夏。神宗纳俞充等人建议，决计发兵，下诏诸路备战，拟以宦臣、熙河路经略安抚使李宪为帅。知枢密院孙固以为“举兵场，解祸难”，以宦臣为帅，难以统制，请慎重出兵，神宗不允。
宋廷调集30万大军于边地，命签书经略司事王中正率军6万、民夫6万出麟州西进；鄜延经略安抚副使种谔率鄜延和畿内兵9.3万出绥德北上；环庆路经略使高遵裕率蕃、汉步骑8.7万、民夫9.5万出环州；泾原副都部署刘昌祚率兵5万出泾原路，受高遵裕节制，与环庆路军合势北进；李宪率熙河、秦凤兵出熙河东进。
另诏吐蕃首领董毡引兵3万侧击凉州，牵制西夏右厢军。诸军分道并进，拟以泾原、环庆兵会师灵州，待克城后，直捣兴州；鄜延和河东军会师夏州，合攻怀州，进逼兴州，企图一举灭夏。
西夏梁太后闻宋大军来攻，召朝臣问计，一老将建议，坚壁清野，纵其深入，集精兵于兴、灵、夏州，扼守要地，遣轻骑抄绝其粮道，待其粮草不济，不攻自困。梁太后纳其策，集12监军司10万精兵驻守兴、灵要地。
起初宋军势大，一路势如破竹，兵锋直抵灵州，时城门未闭，宋先锋军乘机急攻，击杀夏军450人，几乎夺门而入。高遵裕闻泾原兵先抵灵州，恐刘昌祚独成大功，命围城待援，不得攻城，因而错失先机。
泾原、环庆兵合攻灵州，因夏军已作好固守准备，高遵裕与刘昌祚不协，又缺乏攻具，攻城受阻。西夏连续遣轻骑袭掠宋军粮运，潜师鸣沙川，三败泾原总兵侍禁鲁福、彭孙所率护粮军，尽夺其解运粮饷。寻鄜延兵至盐州，因粮草不济，人马乏食，军大溃，仅3万人还。王中正引军抵奈王井，亦因粮尽退归，军士死亡2万。
最后西夏军决黄河七级渠水淹灌泾原、环庆兵营垒，宋军冻溺而死者甚众。宋廷鉴于形势危急，下令班师。高遵裕等仅率1.3万兵走免。回师途中，又于葫芦河遭夏军袭击，泾原兵溃走。李宪率军进抵天都山，闻诸军溃退，乃引军还。西夏胜。
出征时，宋神宗总共集结了32万正规军，民夫15.5万，结果战后，能撤回国内的，十不存一，其中绝大部分都是被冻溺的；西夏乘势反攻，出动了30多万大军攻送，永乐城失陷，宋军将校伤亡200多人，损失民夫工匠20多万。战报传至汴京，神宗临朝恸哭。他从此也失去了斗志，继续维持着原来对西夏的纳贡和议。
而宋神宗也因征伐西夏的惨败，精神上受到沉重的打击，病情恶化，赵顼一生都在追寻自己的理想，他希望重建强盛的国家，再造汉唐盛世。当这些梦想破灭之时，赵项也走到了人生的尽头，年仅38岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界。
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