我国先秦时代货币大概分为两个时期,一个是夏商及西周时期,一个是春秋战国时期。夏商及西周时期的主要货币为贝,包括海贝以及人工加工的石贝、骨贝、玉石贝等。
商朝时期出现了金属货币的萌芽铜贝,不过不论商朝还是西周,铜贝数量都极少。随着生产力的提高,到了春秋战国时期,金属货币开始大量铸造和使用,并开始取代实物货币。由于春秋战国时期诸侯割据,各个诸侯强国经济和文化上的差异,出现了不同的货币体系,主要有四大货币类型:布币、刀币、圜钱以及楚币。
布币于春秋早期出现,形似铲,又称铲布,从青铜农具鎛演变而来。布币主要分为空首布和平首布两类。空首布为最初的布币,保留着作为工具的模样,留有装柄的的銎,原始而厚重,流行于春秋时期;平首布较空首布小而薄,币身完全成为片状,流行于战国时期。布币主要流行于周朝的京畿之地,春秋时的秦和三晋地区,战国时的魏、赵、韩、燕等国。
刀币起源于齐国,出现时间略晚于布币,由手工工具刀削演变而来,分为刀首、刀身、刀柄、刀环等部分。刀首是划分刀币类型的主要依据,可分为针首刀、尖首刀、截首刀、圆首刀和平首刀等。刀币主要流行于齐国,后遍及燕、赵等国,齐国刀币厚重精美,出土较少,有很高的历史价值。
圜钱于战国时期出现,又称圜金、环钱,由玉壁或纺轮演化而来。圜钱主要有两大类,一种是圆形圆孔,比较原始;第二种是圆形方孔,由圆形圆孔逐渐演变而成。最早的圜钱出现在魏国,之后秦国成为圜钱的主要流通区域。圜钱是当时最为先进的货币,由于体积小,圆形,便于携带,除楚国外,其他各国都有圜钱铸造流通。圜钱是后世方孔钱的前身。
楚币是流行于楚国的货币。楚国由于地处长江流域,远离中原,经济和文化比较独立,其货币体系也独树一帜。楚币的代表为鬼脸钱和爰金。鬼脸钱又称蚁鼻钱,是由贝币演化而来,由于外形酷似鬼脸,所以被称为鬼脸钱。爰金是战国时期楚国块形金版,金版上铸有铭文,通常释为“郢爰”,所以也称为“郢爰”金版。此外,战国末期,楚国也开始铸造布币,被称为楚小布,又称连布、四钱当釿,形制为两枚平首、方肩、方足的小布相连,一正一倒,每枚小布面文为“四钱”,背文“当金斤”,合称“四钱当釿”。楚小布形制罕见,出土很少,有很高的历史研究价值。
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