东汉自汉章帝刘炟时代开始，就一直在走下坡路，只在和熹皇后邓绥的时代有过一次短暂的中兴，此后国运越来越糟糕。汉桓帝刘志撒手人寰时，东汉已经国库空虚，百业废弛，民力穷竭。天下水旱灾荒不断，盗贼蜂拥而起，一场亡国巨变如在目前。若干年后，蜀汉丞相诸葛亮在《出师表》中写道：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也。亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”可见，汉桓帝、汉灵帝对东汉亡国要负极大的责任。今天我们继续来说说桓帝驾崩之后的故事。
桓帝一生荒淫，御女无数，却一个儿子都没有活下来。他死后，立储的大权落在了桓思皇后窦妙的手中。
桓帝无子，立储人选只能从他的近亲中来寻找了。桓帝的曾祖父是汉章帝刘炟，祖父是河间王刘开，父亲是蠡吾侯刘翼，他是家中长子，那么按血缘关系选，第一顺位的继承人是刘翼的其他儿子，也就是桓帝的弟弟。此时桓帝只有一个弟弟，就是渤海王刘悝。
刘悝是河间王的孙子，本来和渤海王爵位完全不挨着，但建和元年，渤海王刘鸿死后没有留下子嗣，汉桓帝刘志假公济私，将渤海王封地转封给弟弟，于是刘悝成为新一任渤海王。
刘悝这个人虽然谈不上是什么雄才大略的英才，但他和桓帝的性格喜好却没有什么共同之处。他是个庸人，但不是一个有攻击性的人，他虽然没做过什么突出的事迹，但也没有犯过什么特别大的过错。
延熹八年，京中有宦官奉旨去渤海郡公干，刘悝按制招待天使。这宦官一进王府就不高兴，这渤海王府看起来和普通人家也没什么两样，无非就是地方宽敞点而已，既无园林之美，也无珠玉之贵。
刘悝招待天使入席吃饭，这宦官一见端上来的菜肴就更生气了。虽然这些菜有荤有素，但并无名贵菜品。这宦官顿时大怒，把桌子一拍，当场开骂：“我奉圣命来渤海郡视察，是钦差身份，代天子行事！尔等好无礼，竟然拿这些下人们的食物来招待我，你们这是轻视我，还是藐视天子？真是岂有此理！”刘悝是桓帝的亲弟弟，若是换个时代，就算拿咸菜招待钦差，这宦官也不敢翻脸，但当时那个时代里，宦官才是真正的实权派，桓帝几乎不管日常政务，钦差才懒得顾忌渤海王的面子呢。
刘悝赔礼道歉，说了一堆好话，但忽略了一件关键的事情，就是没有拿钱贿赂宦官。这钦差回京之后，就诬陷渤海王要谋反，于是宦官们下诏书把刘悝的封地给夺了，改封廮（yǐng）陶王。廮陶在河北，只是一个很小的县，刘悝名义上还是个王爵，实际上封地比一个普通的侯爵还不如。
那么这件事桓帝完全不知道吗？其实他知道一点点。宦官们告诉他，渤海王想谋反，应该诛杀，桓帝完全不相信。亲弟弟的性格他当然知道，刘悝是个胆小的人，只想过自己的小日子，根本不可能谋反。但是，他虽然不相信刘悝会谋反，却没有干涉宦官们的决策，于是倒霉的刘悝只好去了廮陶。
刘悝性格简朴，不好奢华，平时比较节俭。他不但自己很节俭，对别人也很抠门。这不能完全怪他，主要是当时桓帝把全国赋税提了好几倍，全国各地都不富裕，刘悝虽然是诸侯王，其实没几个钱。现在渤海郡广袤的封邑被没收了，他只好搬到了廮陶，这地方是个穷乡僻壤，他去了之后只好天天吃素了。
失去封地的刘悝心中很懊悔，悔恨不该因小失大，他找到中常侍王甫，让他帮忙恢复渤海王的身份。王甫说：“可以可以，这事儿嘛，小事一桩。你拿三亿钱来，我保证把你这事情办成！”刘悝说：“不行不行，三亿抽筋剥皮也拿不出来，顶多一千万！”两人讨价还价了一番，最后说到五千万，王甫才勉强同意。
买卖说定了，刘悝却拒绝付款，他要求事成之后再付，任王甫怎么说他都不松口，王甫只好说：“好吧，只希望将来王爷你可不要食言啊！”刘悝点头道：“嗯嗯，事情若是办成了，我还要重重谢你。”
王甫心里暗想：“像你这么抠门的主儿也实在是少见，就这穷酸劲还想当个王爷，呸！做你的美梦去吧！”他随后就把这事儿给撂了。
这事儿一拖三年，一点音信都没有，刘悝多次去催王甫，王常侍根本不理会，只让他耐心等着就是。永康元年，桓帝驾崩，临死前想起这个弟弟，立遗诏复了他的渤海王。
圣旨一下，王甫就去找刘悝贺喜，让他顺便把那五千万钱付了。刘悝认为，这事儿是哥哥的遗愿，王甫没出过力，于是拒付。
王甫冷笑着说：“当年王爷为一顿饭丢了渤海，现在不怕为这五千万丢了性命么？”
刘悝舍命不舍财，摇头说：“这事儿你没出力，怎么好意思拿钱呢？这样吧，我哥现在死了，皇帝的人选还没定，你要有本事让我当个皇帝，我就给你几个亿也无妨！”
王甫仰天长笑：“王爷向来言而无信，现在居然还想当皇帝，你特么是在逗我吗？”
刘悝假笑道：“王大人能出力最好，就不出力也无所谓。”言下之意是，“这个皇帝非我莫属，除了我还能有谁呢？你不出力我还懒得求你呢！”王甫很生气，拂袖而去。
此时桓帝新丧，皇位空缺，京城中人心惶惶，生怕有谋反的事情发生。窦妙查族谱，想立刘悝为帝，王甫说：“渤海王不可立！当初他因谋反罪被贬，虽然先帝恢复了他的封邑，但那个案子还有许多不明之处。渤海王向无威仪，更无才德，不堪为君！”
窦妙的父亲窦武向来以名士自诩，胸怀大志，他认为自己此时遇到了大好机会，正要施展一下抱负，因此也反对立刘悝为帝。他对窦妙说：“桓帝还有另外一个兄弟刘苌，他虽然死的早，但他有个一个儿子刘宏。此子甚有才德，堪为天子！”
窦妙说：“刘宏今年十岁，从来也没听说过他有什么过人之处，你怎么知道他‘甚有才德’呢？”
饱读经书的窦武嘿嘿一笑道：“因其年幼，故知之耳！”原来说到底不过是想立个幼年皇帝，方便自己控制而已。
窦妙一听，说的在理，决意立渎亭侯刘宏为帝，立刻派人去河间国迎驾。这边钦差刚走，王甫立刻派人放出谣言说，刘悝深恨桓帝未能传位给自己，已经安排了人马，想带兵劫杀刘宏，抢夺诏书，自立称帝。窦氏惊疑不定，立刻又派了许多军马去保护刘宏，务必让他安全抵达洛阳。
渎亭侯刘宏从河间国来到京城，成为汉灵帝。因灵帝年幼，桓思皇后窦妙临朝听政。
窦妙没有政治头脑，做事一味胡折腾，经常惹出事来。桓帝新丧，窦妙在灵前诛杀田圣，又想把宫中近两万采女全部处死，险些闹出宫变。在别人的劝谏之下，她没有将采女们全部诛杀，但还是将近千名被封为贵人的采女杀死。
窦妙视野很窄，对国事没有见解，性格冲动，是个典型的脑残，根本不适合主政，权柄渐渐落在她父亲窦武手中。
窦武这个人有贤名。他通经术，有德行，是一个饱学宿儒，门下有很多学生。当初窦妙为皇后，窦武被封为槐里侯，升任越骑校尉，执掌兵权。延熹九年，窦武拜城门校尉。
当时东汉和西羌连年征战，很多老百姓没饭吃，窦武将俸禄都分给太学生，又将粮食施舍给贫民。窦武的侄子窦绍，身为虎贲中郎将，又懒又奢侈，还屡教不改，窦武就把他撤职了。窦武结交名士，廉洁奉公，不受贿赂，虽然身为国丈，但家财仅能糊口。
窦武名扬天下，深受士民爱戴。那个时代里，天下名士喜欢互相标榜，窦武与刘淑、陈蕃被称为“三君”。
灵帝即位，窦武因拥立之功，被封为大将军。他虽然做了武职，但实际上是个书生。窦武胸怀大志，想中兴汉室，但他觉得自己虽然是大将军，却并未全面掌权，处处受到宦官势力的掣肘，于是暗暗积蓄力量，想把宦官势力全部铲除。窦武觉得窦妙这人性格冲动，又缺心眼，就没有把这个计划告诉她。
窦武首先扶持亲信，他自己是闻喜侯、大将军；儿子窦机是渭阳侯、侍中；侄子窦绍封雩（yú）侯，任步兵校尉，掌管北营军马一部；另外一个侄子窦靖封西乡侯，为侍中，掌管御林军一部。他的好友陈蕃任太傅，好友胡广任司徒。他还想请辞官隐居的刘淑也出仕帮忙，但刘淑不肯出山，在家搞了个书院，教授学生。
太傅陈蕃素来厌恶宦官。桓帝时，陈蕃曾数次上书请求桓帝收回政权，不要重用宦官，但桓帝根本不理睬他，他仕途很不顺利，吃了很多苦头。陈蕃为人很有骨气，当初桓帝想立田圣为皇后，陈蕃头一个反对，认为田氏出身微贱，不堪为后，后来也是他首先推荐窦妙为皇后。陈蕃与窦武私交很好，窦氏掌权之后，陈蕃得到重用。
有一天，朝臣们举行朝堂会议商量国政，中常侍曹节、王甫等人很不耐烦，就说：“散了吧，散了吧，有什么好讨论的，就这么办了！”陈蕃很愤怒，正想说话，却被窦武拉住了衣袖。
陈蕃悄悄对窦武说：“这些宦官从先帝在时就操弄权柄，经常矫诏行事，把天下搞的乌烟瘴气。现在如果不诛杀他们，以后事情就难办了！”窦武不说话，只轻轻点点头默许。
散朝之后，陈蕃与窦武密议诛灭宦官的事，两人拟了一个名单，提拔清流，先开始控制朝堂言论。不少名流入仕，天下士人都很振奋。
陈蕃提醒窦武：“清君侧必须有内援，这件事一定要得到窦太后的支持才行。宫中要多设耳目，否则一旦生变，恐有大祸。”窦武拍胸脯担保说：“太后是我女儿，这事包在我身上！”陈蕃信以为真，把心放下了，但实际上窦武根本没和窦妙提起过这事。
为什么窦武不与窦妙商量呢？因为他们虽然是父女，此时的关系处得却并不好。
窦妙是很想在政治上施展一番拳脚的，奈何实在是不开窍，主持政务总找不到重点，每次一张嘴就是外行话，到头来弄得自己都不好意思再说了。窦妙还是个三流政治评论家，她自己主政虽然这也不会，那也不行，但评论起别人来倒是辞锋犀利得很。这样的人放在今天，那就是个网络键盘侠。窦妙经常指摘窦武的失误，弄得他很烦。窦武和她沟通政务，她不好好说事，总是搞成批评指责，一点建设性建议都没有，就是批评都说不到点子上，经常弄得窦武哭笑不得。窦武觉得窦妙这人没脑子，这样的大事还是别告诉她的好，不然没准反而坏事。
建宁元年五月，日食。这本是自然现象，但在古代，这种事通常意味着灾祸发生。窦武上殿，对窦太后说：“天象预警，这是朝中出了奸佞，请太后下令，诛灭宦官！”
窦妙很困惑，一时想不出日食和诛灭宦官这两件事之间的联系，而窦武在说这话之前已经悄悄把中常侍管霸、苏康给杀了。窦武当时做了军事准备，以为今天肯定能一鼓作气把宦官们全部拿下，于是要求窦太后下令诛杀曹节、王甫。
窦妙对此事缺乏心理准备，听说管霸、苏康已经被窦武先斩后奏了，顿时轴劲上头，开始犯二，她对窦武说：“大将军是我父亲，但也是我的臣子，你怎么能擅自诛杀近臣呢？你说的曹节、王甫等人的罪名，我要想想再说，今天朝会就到这里，先散朝了！”
曹节王甫等人当时已经在朝堂上哭成一团了，这回被莫名其妙的窦妙给救了，真是惊出一身冷汗，心想：“好你个窦武，真特么有一套，今天老子死不了，回头就有你好看的！”
窦太后临阵反水，陈蕃等人当时就傻眼了，这些人以拥戴朝廷正朔为名，不能当堂抗旨，只好都望着窦武。窦武见太后要走，赶紧跟过去准备和她多说几句，窦妙头也不回地快步离去，之后连续多日都称病不朝，把窦武等人给彻底撂了。
侍中刘瑜是这场政变的得力干将之一，他赶紧写信，劝窦武陈蕃立即动手，矫诏宫变，把宦官们都杀了再说。窦武这时候忽然书生气发作，断断不肯行违背朝廷旨意的事情。这特么也是见鬼了，你要真这么遵从朝廷旨意，之前为什么还要密谋宫变呢？还擅自杀管霸、苏康呢？窦武父女都是这么既轴又二的个性，做事有头无尾，活该要倒霉。
刘瑜等人求见窦武，窦武居然也称病不见，众人顿时抓瞎，只好请陈蕃入窦府，赶紧催促大将军果决行事。
陈蕃在窦府说的口干唇裂，窦武才略做了一点措施，就是罢免了黄门令魏彪，让自己的亲信宦官山冰取代了他的位置，并将长乐尚书郑飒这个狡猾的大宦官给关进了监狱。陈蕃建议立即杀了郑飒，窦武摇摇头说：“宦官也分好几派，郑飒和曹节王甫不是一条道上的人，杀他何用？不如让他攀咬出曹王等人的罪供来，然后将他们一网打尽！”
陈蕃顿足捶胸道：“火都烧到眉毛了，你还这么慢悠悠地行事，我们都要被你害死了！”窦武不听，让山冰去审问郑飒。
窦妙回到宫里，气咻咻地闷了几天，她觉得自己没有受到足够的重视，实在是太没面子了。她问身边的宫女：“大将军要杀那些宦官，你说那些宦官到底该不该杀？”这些宫女都是宦官们的对食，也就是假夫妻，当然要为宦官说话，都说不该杀。
窦妙身边有个她极其信任的老妇，就是当初桓帝的乳母赵娆。赵娆说：“哎哟，我滴太后哇！宦官是什么人？就是天家的家仆啊！那些大臣哪个家里没有奴仆的？他们怎么不杀自己的仆人呢？若是宦官都被他们杀了，以后谁来服侍您？”窦妙点点头，深以为然，于是安抚曹节、王甫等人说：“莫要惊慌，大将军脾气大，过几天我找他给你们说说情去，放心吧，没事！”曹王等人匍匐在地，哭谢太后隆恩。
窦武将郑飒下狱，写了个密折给太后通报这事，然后自己就回家睡觉去了。晚上宦官朱瑀值夜班，见有窦武的折子，赶紧打开看看。朱瑀郑飒交情甚好，但二人并非曹节王甫一党，见了这奏折后，破口大骂：“曹节、王甫当诛，我们这些人有什么罪过呢？现在窦武竟然要把我们一网打尽，全部族灭！这是逼着我们杀他呀！”
当夜朱瑀召集长乐宫亲信宦官十七人，在宫中各处大呼小叫：“不得了啦！陈蕃、窦武造反了！他们要奏请太后废除皇帝，另立渤海王刘悝为帝！”
曹节闻听呼报，慌忙劫持灵帝，关闭宫门。王甫带人杀了山冰，释放郑飒。郑飒、朱瑀与曹节、王甫两派人马临时联手，共同对付窦武、陈蕃。
窦妙从梦中惊醒，以为外面失火了。正在惊慌之时，房门被人一脚踹开，赵娆带着王甫等人提剑闯入，勒令窦太后速速交出玉玺。窦妙大怒，骂道：“尔等都是宫中下人，怎敢欺凌太后！”王甫上去给她几十个耳光，把她那花容月貌的脸都打肿了，一边打一边骂：“蠢货！你还没睡醒吧！”窦妙交出玉玺，王甫把她捆得跟粽子一样，交由赵娆看管。
郑飒等人拿着圣旨去捉拿窦武，窦武知道局面坏了，赶紧跑到军营里，召集北军数千人，对他们说：“宦官造反，尽力诛杀的封侯！”
当时中郎将张奂领军在外作战，刚刚率军回师，对宫廷变故一无所知。他率军行到京城郊外驻扎时，王甫矫诏称窦武谋反，让他与车骑将军周靖一起率军讨伐窦武。张奂周靖都一脸茫然，不知道朝中发生了什么事，王甫急道：“圣旨诏书在此，玉玺在此，虎符亦在此！尔等不奉诏，难道也要造反吗？”张奂等人验过虎符印信，率军出战。
窦武手无兵符诏书，北营将士惊疑不定，不知道该不该信他，很多人走到半道上又后悔了，纷纷散去，等到了城下时，数千人已经只剩下几百人了。中午，两军对阵，张奂持虎符让北营兵不得从逆，瞬间士卒散尽，只剩下窦武一个光杆司令，他只好自杀身亡。
陈蕃当时已经七十多岁了，闻听窦武自杀，哭道：“游平（窦武的字）不听吾言，终被小人所害！吾老矣，死不足惧，为臣当尽节！”亲自拿刀要去宫里拼命，自愿随行的属官、学生有八十多人。王甫率人将陈蕃抓住，当场将其杀死。陈蕃全族被诛，只有一子陈逸被陈蕃的好友朱震救走，之后事情被发觉，朱震全家被杀也没有招供，陈逸因此逃脱。
窦武的宗亲、宾客、姻亲都被杀害，家属被流放越南丛林，窦妙被软禁于云台。桓思皇后窦妙在云台住了几年，忧郁而死。
王甫、曹节等人发动宫变成功，朝廷权力落入宦官之手。王甫这时候忽然想起了当年给他打白条的渤海王刘悝。
他问朱瑀：“那天晚上你不是说窦武陈蕃等人阴谋废帝，另立渤海王刘悝吗？可有实据？”
朱瑀说：“当时情况紧急，我就这么随口一说而已。”
王甫说：“不对不对，当年先帝驾崩，朝中派人去河间国接陛下登基时，也曾听说刘悝要半路劫杀陛下，抢夺诏书，自己称帝呢！我看你说的这事是真的！”
朱瑀说：“天地良心，确确实实是我当时随口编的。”
王甫大怒道：“我说是真的就是真的！”于是让司隶校尉段颎把中常侍郑飒、朱瑀、中黄门董腾等人以谋反罪下狱，屈打成招，坐实了刘悝谋反的事，然后以灵帝的名义把刘悝给抓了起来。
郑飒、董腾在狱中被打死，刘悝被关入天牢。王甫去探监时，刘悝哭着向他求救说：“求王大人救我出去，但留一条性命在，愿意以万金相报！”王甫冷笑道：“汝死后，吾当自取，何劳尔赠！”刘悝在狱中绝望自杀，妻子儿女亲随两百余人被诛杀，渤海国除。
张奂是东汉名将，他曾多次出战，剿灭西羌叛军，又智降匈奴，威震边陲。张奂为人正直公道，在边境实行了很多仁政，政绩卓著。他一生耿直，从来都是仗义执言，从不肯落井下石，趁人之危，但在窦武宫变的这件事上，张奂被王甫矫诏所骗，自己得知真相之后，非常后悔。他不肯接受宦官们的封赏，反而上书为窦武鸣冤，于是和宦官们交恶，后来不断地被打压。张奂从前和司隶校尉段颎争功，两人水火不容，但张奂落难时，段颎敬佩他的为人，反而有意放过了他。
张奂将这次宫变中的功劳视为自己的人生污点，辞官回到弘农，闭门著书立说，门下弟子千余人。西凉太守董卓仰慕他的名望，想和他结交，张奂瞧不起他，断然拒绝。
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