金庸先生的《天龙八部》中提到，姑苏慕容氏的家传武学乃是参合指，参合二字，则隐喻了慕容家族的一个悲惨历史--参合陂之战。
抛开以成败论英雄，慕容家族的豪杰们在中国历史上绝对可以称得上是个中翘楚，十六国时期有4个燕国均为慕容家族所建立：
1）前燕，337年慕容皝建立，370年被前秦灭亡。历三十四年，传三主。定都龙城(今辽宁朝阳)，后迁都蓟(今河北蓟县)，后又迁都邺(今河北临漳西南)，统治区域有今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁之大部。
2）后燕，384年慕容垂建国立，407年被北燕所灭。历二十四年，传四主。定都中山(今河北定县)，统治区有河北、山东、山西诸省及河南、辽宁一部。
3）南燕，398年慕容德建立，410年灭亡。历十三年，传二主。定都广固(今山东益都西北)，统治地区东至海，南滨泗水，西至巨野，北临黄河。
4）西燕，384年慕容泓建立，394年为后燕攻灭，历十年，定都长子（今山西长子县），盛时有今山西﹑河南各一部分。
很显然，四燕均来自于慕容家族，实际上北燕建立者也是来源于慕容家族：
总有些沾亲带故的关系在这里面，而参合陂之战则是后燕与当时新兴的北魏政权之间的战争。
首先，慕容垂绝对是慕容家族的战神，公元394年，慕容垂在扫平丁零翟魏后，攻灭西燕政权，成为了唯一的“燕国”。在随后的征战中，慕容垂又从东晋攻城略地。至此，后燕几乎已尽复前燕北疆，慕容垂威名大振，成为当世无可争锋的第一人。当时整个大环境下对后燕构成威胁的三股势力分别为：南方的东晋、关中的后秦与西北的魏国。魏国原称代国，出自鲜卑旁支，占据今天的山西、河北北部及内蒙草原，以游牧为生。公元386年，时年十六岁的拓跋珪趁乱重兴代国，即位称代王，并在当年四月定国号为“魏”，史书称之为北魏，改元“登国”。
从地理战略上看，魏国的存在对包括首都中山在内的燕国腹地构成了重大的威胁，同时也堵死了燕国向西北发展的战略通道；同样，魏国要进取中原，燕国也是第一大障碍。因此，两大政权之间的战争迟早要爆发。
公元395年五月，慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万，从五原（今内蒙古包头）出发向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。针对燕军的大举压上，北魏方面采取坚壁清野的政策，大范围转移部落的牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，躲避到黄河以西一千多里以外的地方，同时遣使向后秦求援。燕军长驱直入，顺利地进军到五原，大军杀到黄河边，打造船只，准备渡河。
慕容宝率军出征之时，慕容垂已经患病。燕军驻扎在五原之后，拓跋珪派人截住了燕国从都城来的所有信使，致使太子慕容宝对于后方情况一无所知。拓跋珪将俘虏的后燕信差带到黄河边，告知慕容宝：“你的父亲慕容垂已经死了，你为什么还不早点回去？”，流言之下，燕军惶恐不安。拓跋珪派陈留公拓跋虔带领五万名骑兵驻扎在黄河东岸，派东平公拓跋仪带领十万骑兵屯据在黄河北岸，又派略阳公拓跋遵带领七万骑兵堵塞在后燕军队的南边。同时，后秦皇帝姚兴也派遣杨佛嵩带兵前来营救魏军。
两军互相对阵僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，并因此图谋叛乱以拥立慕容麟为皇帝。但事情泄露，慕舆嵩等人都被慕容宝处死，慕容宝与慕容麟之间产生嫌隙。395年十月二十五日，因燕军内部互相猜疑，全军无心恋战。慕容宝只好下令焚烧战船，趁夜撤军回国。当时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝判断魏军一定不能渡过黄河来追击，因此未派出斥候部队。十一月初三日，大风凸起，气温骤降，黄河冰冻，大喜之下拓跋珪迅速带兵过河，挑选了二万多骑兵的精锐部队，火速追赶燕军。
魏军日夜兼程追赶，十一月初九日黄昏时分，魏军追至参合陂（大体位置位于今内蒙古凉城东边的岱海，一说位于今山西阳高）西边。
燕军此时扎营在参合陂东面的蟠羊山南面河旁，拓跋珪连夜率军偷袭，人衔枚,马勒口，翌日清晨，魏军已经登上山头，下方直面燕军大营。燕军继续向东进发时，才发现漫山遍野都是魏军，混乱不堪。拓跋珪趁势发兵攻击，燕军奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。略阳公拓跋遵的部队横阻在逃亡燕军的前边，燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。慕容宝等人都是单人匹马逃出，得以幸免。魏军杀死后燕右仆射、陈留悼王慕容绍，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等文武官员几千人，缴获的兵刃、衣甲、粮草、辎重等更是不计其数。
参合陂之战使得后燕国元气大伤，慕容垂不得已抱病之身强自领兵出击，在重新路过参合陂时，燕军的尸骸漫天可见，慕容垂怒火、羞愧复加，病情加重，后在396年四月初十日，慕容垂在征伐北魏回师途中去世，一代枭雄的逝去也标志着曾经荣光的后燕国走向暮年，胜利的北魏开始逐渐锋芒毕露，并最终一统北方，创造了属于拓跋鲜卑部的盛世。
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