春秋时的楚君有十六位：1、楚若敖熊仪（前790年—前764年），2、楚霄敖熊坎（前763年—前758年），3、楚厉王熊眴（前757年—前741年），4、楚武王熊通（前740年—前690年），5、楚文王熊赀（前689年—前677年），6、楚堵敖熊艰（前676年—前672年），7、楚成王熊恽（前671年—前626年），8、楚穆王熊商臣（前625年—前614年），9、楚庄王熊侣（前613年—前591年），10、楚共王熊审（前590年—前560年），11、楚康王熊昭（前559年—前545年），12、楚郏敖熊员（前544年—前541年），13、楚灵王熊虔（前541年—前529年），14、楚平王熊居（前528年—前516年），15、楚昭王熊轸（前516年—前489年），16、楚惠王熊章（前488年—前432年）。
楚国出名王，君强臣弱，历代楚王身先士卒，所以楚国开疆扩土，从一个初封时的五十里小国，发展成春秋时的五千里大国，成为当时世界第一大国。《史记·孔子世家》：“楚之祖封于周，号为子男五十里”。《左传》：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子”。 就是这样一个落后的小国，后来发展强大，成为春秋五霸和战国七雄之一，并且成为版图最大的国家，《战国策·楚策一》：“楚，天下之强国也。楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧．北有汾陉之塞、郇阳，地方五千里。”春秋时楚国迅猛扩张。《史记·周本纪》记载：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”楚国也于西周灭亡之后开始了大规模的扩张，并且这种扩张是西周时所不能比拟的，春秋时的楚国只是千里之国，而东周时扩为五千里之国。
春秋时期前三位楚王为：楚若敖熊仪（前790年—前764年）、楚霄敖熊坎（前763年—前758年）、楚厉王熊眴（前757年—前741年），楚霄敖为楚若敖之子，楚厉王为楚霄敖之子。他们在位时楚国的扩张已经很难考证了，因为《春秋》记事始于公元前722年。只在《左传·宣公十二年》记载：“若敖、蚡冒，筚路蓝缕，以启山林。”这里的蚡冒，就是楚厉王。楚蚡冒在位时期，征服陉隰，“陉隰”为何地，顾栋高《春秋大事表》记载：“荆州府以东多山奚谷之险，因名。”也就是说楚国征服了现 在荆州以东的一些地方，也有说是现在襄阳的老河口。
公元前741年，楚蚡冒去世，蚡冒之弟熊通杀楚厉王之子自立，是为楚武王（前740年—前690年）。公元前704年，楚武王向周桓王（前720年—前697年在位）提出要求，想提升爵位等级，周桓王没有答应，于是熊通干脆自立为楚王，这是楚称王的开始，巴国(重庆)、庸国(湖北竹山)、申国(河南南阳)、邓国(湖北襄阳)、郧国(湖北安陆)、罗国(湖北宜城)等诸侯于沈鹿(今湖北省荆门市钟祥东桥)尊熊通为王，楚国正式与周廷并列，史称“沈鹿会盟”。但是韩非子称楚蚡冒为楚厉王，这可能是楚武王对其上位国君的追封，因为楚武王是以暴力手段夺得君位，所以给其兄一个恶谥“厉”。楚武王被称为春秋三小霸之一，他即位后向江汉平原西部扩展，灭掉权国(今湖北当阳县)后又灭随国（今湖北随州）、州国（湖北洪湖市），巴国(重庆)、庸国(湖北竹山)、申国(河南南阳)、邓国(湖北襄阳)、郧国(湖北安陆)、贰国（湖北广水市）、轸国（湖北应城县）、赖国（河南息县）、麋国（陕西省安康市白河县）等诸侯臣服于楚国，通过征伐的手段让黄国（河南潢川县）、绞国（湖北郧县西）、蓼国（河南唐河县）、卢戎（汉江中游）臣服，楚国已经成为江汉平原的王。上边总共有十五国加一个卢戎。当时的蔡国和郑国已经感受到了楚国的威胁，说明楚国的扩张已经接近于此二国。
古蓼国
楚武王去世后，其子楚文王（前689年—前677年）继位，迁都于郢(今宜城楚皇城)，公元前688年楚文王灭申国(故址在今河南南阳)，申成为楚国的一个县。返回时灭邓国(今湖北襄阳)。公元前684年，楚文王派兵攻打蔡国(今河南上蔡县)，蔡侯献舞被楚师俘获并被带回郢都，同年灭亡息国（河南息县）。公元前679年楚文王举兵伐郑（河南新郑）。楚文王的扩张使楚国的边界达到中原的汝水流域。公元前677年，楚文王伐巴 ，在津(今湖北江陵县)打了败仗。同年，楚文王伐黄国，黄国是淮河水上游的一个小国，在今河南潢川县，胜之。同年六月，将在返回郢都的路上，突发疾病，死在渊地。
楚文王去世后，其子楚堵敖熊艰（前676年—前672年）继位，文王之弟子元为令尹。堵敖此时年纪并不大，因为其母息妫是楚文王于公元前684年从息国抢来的女子。堵敖即位之时最多八岁。君主的年幼引起了君位争夺，公元前672年，堵敖之弟恽（楚成王）杀堵敖自立。这一年，也就是公元前672年，堵敖最多十一岁，成王最多十岁，所以这次君位之争是大臣们策动的，是大臣们的派系之争，从后边的掌权者来看，支持成王夺权的当是文王之弟子元。由于成王年幼，权臣令尹子元面对着貌美如花的息妫起了色心，《左传庄公二十八年》记载：
二十八年，楚令尹子元欲蛊文夫人，为馆于其宫侧，而振万焉。夫人闻之，泣曰：「先君以是舞也，习戎备也。今令尹不寻诸仇雠，而于未亡人之侧，不亦异乎！」御人以告子元。子元曰：「妇人不忘袭仇，我反忘之！」
鲁庄公二十八年是公元前666年，令尹子元想诱惑文王夫人，在她的宫旁造了房舍，在里边摇铃铎跳万舞。夫人听到了，哭着说：“先君让人跳这个舞蹈，是用来演习战备的。现在令尹不用于仇敌而用于一个寡妇的旁边，不也是奇怪吗？”侍者告诉了子元。子元说：“女人不忘记袭击仇敌，我反倒忘了。”于是，子元为了向息妫证明自己，带兵攻打郑国，得胜而还。子元面对孤儿寡母，其野心越来越明显，后来干脆住进了王宫里，《左传庄公三十年》记载：
（前664年）三十年，楚公子元归自伐郑，而处王宫，斗射师谏，则执而梏之。秋，申公斗班杀子元，斗谷于菟为令尹，自毁其家以纾楚国之难。
这段文字翻译过来就是：“楚国的公子元攻打郑国回来，住在王宫里。斗射师劝阻，就把他抓起来带上手铐。秋季，申公斗班杀死子元。斗穀於菟做令尹，自己捐献家财，来缓和楚国的危难。”
住到王宫里的令尹子元篡位没有成功，被当时最强的若敖氏中的斗氏所铲除，斗射师劝阻被抓，于是统治申地的斗班带兵杀死子元，让斗氏嫡系、斗伯比之子斗穀於菟做了令尹，楚成王的统治终于稳定下来，此时（公元前664年）楚成王也已成年，大约十八岁（依公元前682年出生）。楚成王（前671年—前626年）时，楚国灭贰、谷、绞、弦、黄、英 、蒋、道、柏 、房、轸、夔等国，楚国成为一个超级大国。公元前666年到公元前 657年，楚四次伐郑，而此时的齐国在齐桓公领导下，成为中原霸主，郑国成为齐楚争夺中原的焦点，齐、楚两国关系极其紧张。公元前656年，齐楚在召陵会盟，两国达成表面的和平。公元前655年，楚灭弦国(今河南信阳光山县)。公元前654年，齐桓公率领齐、鲁、宋等国军队攻打郑国，同年，楚成王亲自率军攻齐国的盟国许国(今河南许昌)以救援郑国。许国臣服于楚国，郑国臣服于齐国。公元前649年楚成王攻打黄国(今河南潢川西北)，公元前648年楚成王攻打江国(今河南驻马店正阳县)并灭亡黄国，公元前646年灭英国 (今安徽金寨县)。至此楚国势力已推进到淮河中游一带。公元前645年，楚成王攻打徐国(今江苏泗洪县)，齐桓公与宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国救援徐国。楚国打败徐国。公元前643年，齐桓公去世。公元前642年郑文公朝见楚成王，公元前640年楚国进攻随国，随国求和。公元前638年，楚成王讨伐宋国，在泓水打败宋军，射伤宋襄公，宋襄公受伤而死。公元前633年，楚国攻打齐国，攻取谷城，同年，楚成王灭亡同宗之夔国(今湖北秭归县)。公元前632年，晋军在城濮打败楚军，成为新的霸主，楚成王怒杀楚将子玉。公元前626年，楚成王想废黜太子商臣，改立职为太子。商臣率军包围楚成王，逼楚成王自杀。楚成王请求吃了熊掌以后再死，但商臣不答应，楚成王上吊自杀。商臣即位，是为楚穆王。
楚穆王在位的十四年（前626年——前613年），秦晋争霸是中国的主流，楚国并未与秦、晋发生大战，楚国乘此间隙，联秦抗晋，兼并小国，灭江国(河南省息县西南)、六国（安徽六安）、蓼国（河南唐河县南40里）；攻群舒，使楚国疆域东扩至今安徽中部；西攻鄀国（河南淅川南边内乡县境）和麋国（今陕西自白河县及湖北郧县部分地），楚国在进一步发展。楚穆王为楚国做出的巨大贡献，为楚庄王打败晋国成为霸主奠定了基础。
楚穆王雕像
楚穆王之子楚庄王熊侣（前613年—前591年）是春秋五霸之一，他即位后，楚国发生内乱，若敖氏把持楚国朝政，于是楚庄王过了三年不理朝政的生活。三年之后，他“一鸣惊人”，之后在十八年之内进行了二十四次战争。公元前611年，楚灭庸，服群蛮。公元前608年，楚军进攻晋的盟国陈、宋。晋赵盾率师救陈、宋，并进攻楚的盟国郑。楚蒍贾救郑，与晋军战于北林，楚军胜，俘晋将解扬，晋军败撤。同年，晋军再次伐郑，以报北林战败之耻，但又没有打过楚军。公元前607年春，郑国在楚国的授意下进攻宋国，郑军与宋军战于大棘，宋师战败，郑军俘宋主将华元，获甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。晋赵盾率诸侯之师攻打郑国，以报大棘宋国战败之仇。楚国派斗椒率军救郑， 在郑国等待晋军。赵盾不敢与楚军开战，找借口撤军回国。公元前606年，庄王亲率大军伐陆浑之戎（今河南嵩县东北一带），打败陆浑戎之后，楚庄王去了周都洛阳，并在那里进行了阅兵。周定王派王孙满慰劳楚庄王。楚庄王问九鼎之轻重，表明其取周而代之的野心，确实此时若楚国能消灭晋国，就有可能统一中国。但此时只能说晋楚实力相当，谁也灭不了谁。楚庄王从周都回来之后，即出兵攻郑，因为郑国与晋国结盟。此次伐郑，并没有实质性的成果，郑国只是表了个服从楚国的态度，依然持两面倒的态度。而楚国若敖氏正在酝酿一次大的叛乱，所以楚庄王也没有对郑国发动大的进攻。公元前605年，楚国若敖氏发动了叛乱：“狼子野心”的子越做了令尹，不满楚庄王安排蒍贾为大司马牵制自己，杀了蒍贾并准备进攻楚庄王。楚庄王用三代国王的子孙作为人质，子越不接受。楚庄王在漳澨用兵，消灭了若敖氏。冬天，楚王出兵攻打郑国。公元前604年春，楚庄王再次伐郑国和陈国，陈国抵挡不住，与楚国结盟。晋将荀林父率军救郑，伐陈。公元前603年春，晋国继续讨伐与楚结盟的陈国。秋天，楚国继续攻打郑国，郑国与楚国讲和。公元前601年，楚国东方之群舒之国又叛楚国，楚国出兵攻打舒、蓼，并灭了二国，楚国疆域扩至滑、汭。楚国与吴、越结盟而还。陈国与晋国再次讲和，楚国再次出兵伐陈，陈国又与楚国讲和。公元前600年，楚庄王在厉地与郑国和陈国举行盟会，郑国国君逃走，于是楚国再次伐郑。晋将郤缺救郑，晋、郑联军在柳棼打败楚军。公元前599年春，郑国又与楚国讲和，晋国又率诸侯之军伐郑，郑国又与晋国讲和。楚庄王再次出兵伐郑，晋上军将士会率军救郑，在颖北打败楚庄王的军队。公元前598，楚庄王再次出兵伐郑，一直打到栎地。郑国又与楚国讲和。夏天，楚、郑、陈三国盟于辰陵。服郑、楚之后，楚庄王又将打击目标对准了宋国，他派左尹子重攻宋，令尹孙叔敖在沂地筑城，三十天即完成了工程。冬天，陈国发生内乱，夏姬之子夏征舒受不了陈灵公与两位奸臣的侮辱，杀死了陈灵公，楚庄王以平定陈国内乱为借口，灭了陈国，以陈为县。楚大夫申叔时劝谏楚庄王复了陈国。公元前597年春，楚庄王再次攻打郑国，郑国占卜坚守吉，于是一面向晋国求援，一面坚决于楚国开战，打了十七天，楚军攻下郑都，郑国再次与楚国结盟。夏六月，晋军出兵救郑。晋与楚在邲地进行了一场大战，这是晋楚连年小战以来的第一次真正决战，晋军大败，楚庄王霸业确立。公元前595年，楚国派使者去齐国与齐联合对晋。使者路过宋国，为宋国所杀，楚庄王大怒，九月出兵伐宋。公元前594年春，楚国使臣公孙归父在宋国与楚庄王会见，因为当时楚庄王正在大军伐宋。宋国顽强抵抗楚军几个月，晋国表面答应援救，但实际上不准备出兵救宋，宋国到了“易子而食，析骸以爨”地步，最后向楚国求和。五月，宋与楚结盟，宋国执政华元至楚国为人质。从上年九月至本年五月，楚攻打宋国九个月，宋国为晋国拼死血战，而晋国并未出兵救援。公元前591年，一代霸主楚庄王卒。楚庄王从公元前611年至公元前594年，十八年开战二十四次，以打宋国最惨烈，其惨烈程度不次于知伯水淹晋阳城；打郑国次数最多，皆因郑国地处两大集团交界，身不由已。
楚庄王去世后，其子楚共王熊审（前590年—前560年）即位。这也是一位能打的明君。但由于晋国国力的恢复，并且晋国采取联吴制楚的措施，所以楚国在晋楚争霸中处于劣势。公元前575年春，楚共王派遣公子成将汝阴之田(今河南省郏县、叶县间)送给郑国，郑国背叛晋国，与楚国结盟。同年夏，在楚国的授意下，郑国子罕率兵攻宋（晋之盟国），在汋陂(今河南省商丘市、宁陵县之间)、汋陵(今河南省宁陵县南)击败宋国。晋国发兵救宋，晋厉公亲统四军：中军将栾书，中军佐士燮；上军将郤锜，上军佐荀偃；下军将韩厥；新军将郤犨，新军佐郤至。晋下军佐荀罃留守国内。闻晋大军到来，楚共王亲统三军迎战：司马子反将中军，令尹子重将左军，右尹子革将右军。楚共王亲兵左广彭名驾驭战车，潘党为右;右广许偃驾驭战车，养由基为右。郑成公亲率郑军随楚军作战，石首为御戎，唐苟为戎右。
影视剧中的楚共王
公元前575年六月，晋军和楚军在鄢陵(今河南鄢陵县北)相遇。农历六月二十九，正是无月之时，也是兵家所忌的晦日，但楚共王想在援晋的齐、鲁、宋、卫军到达之前战胜晋军，六月二十九日早晨发动了对晋军的攻势。晋厉公也在楚国旧臣苗贲皇的建议下，派中军将、佐率一部分精锐部队加强晋军左右两翼，首先击败楚军薄弱的左、右军。楚共王见晋厉公所在的中军兵力变少，亲率楚中军攻打晋厉公所在的中军，企图击败晋中军，而没有去援助楚国左右两军。楚共王在率军进击晋厉公中军之时，被晋将魏锜射瞎一只眼睛，但楚共王继续指挥作战，向前冲，并给楚国射技高的养由基两支箭，命其射魏锜。养由基一箭射中了魏锜的颈项，魏锜死去，养由基将另一支箭交还楚共王复命。两军继续激战，难分胜负，一直从早晨打到日暮。楚共王之子公子筏被俘，楚共王也被射瞎一只眼睛，郑将唐苟为保护郑成公而战死，但楚共王和楚中军十分强悍，双方胜负未分。晚上收兵以后，楚共王决定次日再战，命司马子反视察伤员，修理战车，喂饱马匹，清点士兵，众将士饱餐之后，命令次日鸡鸣时吃饭，与晋军决战。楚共王本想晋军战了一天，一定很累，所以想在第二天乘晋军没有准备好之前向晋军发动进攻。当他探知晋军也在准备明日决战之后，召见司马子反商量对策，但子反在安排完事情之后喝醉了酒。作为中军将的子反喝醉，楚中军无人指挥，楚军无法提前行动，楚共王无奈，率军趁夜色撤退。楚军退到瑕地时，子反畏罪自杀。楚共王的撤退很是无奈，也是一种明智的选择，因为晋军说不准什么时候会发动突然袭击，而楚军的中军将兼总后勤官喝醉，楚军是无法应对晋军的突然袭击的。农历六月三十日，晋军占领楚军营地，食用楚军留下的粮食，大吃三天之后后凯旋回师。楚国霸业丧失，晋国霸业再立。
公元前560年，楚共王去世，其子楚康王熊昭（前559年—前545年）即位。楚康王即位后，楚国霸业继续衰落。公元前557年，晋将中行偃率晋军攻楚，楚公子格率楚军迎战，两军战于湛阪(今平顶山市区湛河以北)，楚军大败南逃。晋军追击至楚国方城(今河南方城至泌阳间)，入侵楚国本土，攻取诸城邑后，回军讨伐楚之盟国许国，晋胜楚。这次战役是晋楚的最后一次大战，晋国的霸业确立下来，楚国以后受吴晋联盟的制约，无力与晋国抗衡。且楚国发生内乱，暂时衰落下去，而晋国处于六卿争权时代，历史进入吴、越争霸的时代。
楚康王去世后，楚康王之子楚郏敖熊员（前544年—前541年）继位。然后楚国发生了内乱，公元前541年，楚共王的次子公子围发动叛乱，杀其侄子熊员自立，是为楚灵王（前541年—前529年）。公元前529年，楚国再次发生内乱，楚共王的第三子比、第四子晰、第五子弃疾联合发动叛乱，楚灵王自杀。公子比为楚初王，公子晰为令尹，公子弃疾为司马。后来公子弃疾又吓得公子比和公子晰自杀，公子弃疾即位为楚王，是为楚平王熊居（前528年—前516年）。楚共王的五个儿子，有四个儿子当过楚王，只有第四子没有当过。四子争位的内乱给楚国带来了灭顶之灾。
楚灵王和楚平王是春秋时楚国仅有的两位昏君，春秋时期，楚灵王之前楚国二百多年无昏君，这在历史上是一个奇迹，这也是楚国能成为五千里大国最主要的原因。
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