湘军的创始者是曾国藩。在太平天国运动初期，江忠源指挥的一支由2000名志愿兵组成的部队发挥了很强的战斗力，使曾国藩受到了启发。
湘军的基本作战单位是营。1个营有5名营官和500名士兵。营下面有4个哨，1哨可以看作1个连；再往下就是队，也就是班；还有一支卫队，也分为若干班。各级组织和每一级的人数如下：
营官（营长）1名
亲长（高级军士，营长卫士）3名
什长（军士，营长卫士）3名
亲兵（营长卫士）60名
火勇（炊事兵，营长卫士）6名
哨官（连长）4名
哨长（副连长）4名
护勇（传令兵，通讯兵，每哨5名）20名
什长（军士，每哨8名）32名
正勇（士兵，每哨84名）336名
火勇（炊事兵，每哨9名）36名
军官总计5名，士卒总计500名
1个队或1个班通常由1名军士、10名士兵和1名炊事兵组成。
1个哨或1个连由1名军官和107名士卒组成，装备如下：
亲兵（营长卫队）2个队配备抬炮（轻型臼炮），每队1门，共24人。
1个队配备抬枪（火绳枪），共12人。
3个队一半装备刀剑，另一半装备长矛，共36人。
以上合计72人。
2个队装备小枪，每队6支，两人合用1支。共28人。
2个队装备抬枪。共24人。
4个队一半装备刀剑，另一半装备长矛。共40人。
传令兵和炊事兵共6人。
副哨长1人。
以上合计107人。
4哨共428人。
1营总计500人。
在太平天国运动期间，长江流域没有动物牵引或承载的运输。在无法使用船舶的地方，男人成为弹药、辎（zi）重等军用物资的载运者。每个营都配备了搬运夫即长夫，人数如下：
营属普通长夫78名。
抬炮队每队3名，共计6名。
小枪队每队3名，共计24名。
其余各队每队2名，共计56名。
哨长每人4名，共计16名。
总计180名。
长夫和战斗部队一样享有军籍，战斗部队的死伤缺员通常由他们来顶替。有证据表明，当长夫成为士兵时，他们空出的位置往往由当地的长夫来填补，而这些人以后又会成为战斗兵。
通常认为一个完整的营有500人，其实一个整营的总人数为688人，其中包括5名军官，2名书记员，1名军法官，500名士兵，以及180名长夫。
在营以上没有固定的军事单位，但是2到10个营可以由1名“统领”来指挥。2个以上统领指挥的部队，可以从属于1位“大帅”，他所指挥的部队成一“军”。
湘军的薪饷是无所不包的。政府提供作战时穿的制服，但没有军礼服。服装，食物，鞋子，药品，等等，都包括在薪饷之内。营官每月收入50两银子，另有150两银子用于雇用书记员、支付医疗费、购置服装和军旗等等。全营的经费也归他接纳。按日薪计算，以30天为1月，那么每月的经费分配如下：
哨官：9两
副哨长或“副官”：6两
军士：4.8两
卫士：4.5两
士兵：4.2两
炊事兵：3.3两
长夫：3两
一个全额营以30天为1月计算的薪饷总额为2892.2两银子，包括营官的薪饷在内。薪饷一般拖欠几个月支付。收到经费以后，要支付必要的开销，而不论如何忠诚的营官，都会把节余的钱截留下来，因为他无法确定下一个支付日何时到来。结果是，士兵经常拿不到薪水，而且从来无法当月领到。阵亡士兵的家属可以领到一笔抚恤金，对于永久的伤残也有少量赡养费支付。士兵的阵亡抚恤金为30两银子，尽管其他薪酬都会拖欠，但这种抚恤金却总是及时支付。伤残金却没有如此的保障。
部队通常每天行军30至40里，急行军为每天60里。扎营时不论时间长短，都会挖一道外濠来保护营垒。壕沟深1丈，宽7尺，底部较顶部稍宽；壕沟内侧筑一道墙，高7尺，宽1丈；在这道墙内再挖一道内濠，尺寸比外濠减半；再筑一道内墙，尺寸比外墙减半。士兵住在内墙之内。
在无事的时候，每营白天有50人担任警戒，有敌情时哨兵人数加倍。哨兵分为每2小时一班，口令在午夜更换。通向营垒的所有道路都设置了障碍。在距离营门大约100米处会建立一个商贸点，乡下人和商贩聚集在这里跟部队做生意。
湘军的一些制度是不无趣味的：军营附近不许吸食和买卖鸦片；禁止赌博；禁止大声喧哗；妇女不许进入军营，在任何地点侵犯妇女都是大罪；严禁士兵散布谣言或议论超自然现象；不许士兵在没有军官参与的情况下开会，也不许他们秘密结社或信奉怪异的宗教；禁止士兵穿着奇装异服和色彩明丽的服装。
湘军的总人数是很难估算出来的，因为湘军这个番号比其中的每一个湖南人都要活得长。据说湘军在1856年有6万官兵，在那时也许他们全是湖南人。后来在镇压太平军的征战中，许多省份的部队都进行了重组，与湘军联合起来。李鸿章与曾国藩密切合作几年后，按照大致相同的思路建立了淮军。
在湖南省内，整个内战期间保留了大量兵力防卫本省。很难说在任何一个时期，在省外当兵的湖南人的总数是否超过了12万人。最重要的因素是湘军的存在，而不是它的兵员数量。
在许多年内，湘军在整个帝国一直是对抗造反军队的惟一焦点。没有湘军，或者说没有一支类似湘军的军队，那么毫无疑问，太平军一定会把清朝推翻。在太平军的猛攻之下，两个序列的朝廷正规军犹如风中的稻草。在湘军这支新军之中，就像在任何残酷的战争中一样，机会对优秀人才敞开了大门，他们得到了逐步的提升。不少来自湖南乡村的士兵获得了声望。若干几乎一字不识的人在这块无比看重学术的国土上当上了将军。
以上数据摘自W．L．贝尔斯《左宗棠传》
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