1943年，随着堡垒行动的失败，东线战场的主动权最终转到了苏联方面。德军未能在库尔斯克突出部将苏军强大的兵力合围，也未能在决战之前将其投入会战的战役预备队击溃，使苏军兵力上的优势开始发挥优势。
苏军统帅部在1943年下半年的目标是：消灭南方集团军群以及位于亚速海边的A集团军群，其作战重点完全放在了南翼德军的南方集团军群。
而德军南方集团军群的目标便是竭力粉碎苏军的这一企图。
双方的兵力差距巨大！1943年7月17日，德军南方集团军群拥有29个步兵师、13个装甲和装甲步兵师。苏军则拥有109个步兵师、9个步兵旅、10个坦克军、7个机械化军和7个骑兵军，此外还有20个独立坦克旅、16个独立坦克团和8个独立到坦克旅。至9月7日，苏军又增加了55个步兵师、2个坦克军和机械化军、8个坦克旅、12个坦克团。双方兵力对比达到1:7。巨大的优势下，使苏军可以在多处同时发起压倒优势的攻势！
顿涅茨地区的首次会战
7月17日，苏军决定首先对顿涅茨突出部的德军第6集团军和第1装甲集团军发起攻击，企图肃清这个突出部的德军。苏军成功的达成突破，但没有达成突贯。
德军第6集团军在投入该地区唯一的预备队第两个快速师，阻止住了苏军的推进。在第1装甲集团军处，曼施坦因紧急调来了位于哈尔科夫的第24装甲军的两个师，才阻止住了苏军的继续前进。
7月底，尽管德军阻止住了苏军的攻击，但随着苏军兵力的不断增加，德军目前已没有预备队可用，态势难以维持。希特勒坚持要德军守住这个突出部，决定投入四个装甲师的兵力击退苏军。7月30日，增援的德军装甲部队在第6集团军地域内发起反突击，完全恢复了战前的防线态势。苏军在该地区至少投入16个步兵师、2个机械化军、1个坦克旅和2个反坦克旅。德军的反突击部队只有4个装甲师、1个装甲步兵师和2个步兵师。苏军被俘1.8万人，损失坦克700辆、火炮200门、反坦克炮400门。
德军在战术战役上取得的巨大的成功，表明德军至少在1943年部队的战斗力依旧比苏军有很大的优势！
尽管德军取得了首次局部会战的胜利，但苏军对整个南翼的德军南方集团军群防线的攻击即将开始，德军极其艰苦的东线防御作战即将开始！伴随德军的是无休止的苦战、撤退、苦战……
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