萧鸾即位之后,把萧衍提拔为中书侍郎,后来又升为黄门侍郎、建阳县男、采邑三百户。由此,萧衍的军事、政治才干得到了充分发展,地位不断上升。
公元495年,北魏孝文帝元宏乘率30万大军大举南伐,沿淮河向东攻打钟离。又派大将刘昶、王肃领兵20万进攻司州,围攻义阳。萧鸾知悉军情后,先派左卫将军崔慧景、宁朔将军裴淑业率兵救钟离,又派遣萧衍和平北将军王广之领兵救援义阳。王广之贪生怕死,在部队行进到距义阳一百里的地方时,听说北魏军队人强马壮,再也不敢前进了。
这时,萧衍挺身而出,主动要求担任先锋向前进攻。王广之大喜,将手下精兵拨出一部分交给萧衍。萧衍率军连夜进发。萧衍带领军队避开大路,抄小路前进,很快抵达义阳城外的贤首山。贤首山跟义阳只有几里路远,萧衍真是胆识过人,立刻命令士兵将旗帜插满了山上山下。
第二天一早,义阳城中被困的齐军看到远处旗帜飘扬,以为大批援军已经到了,士气大增。司州刺史萧诞立即下令打开城门,亲率齐军扑向魏军大寨,同时顺风放火。萧衍见义阳城出兵,也率山上齐军冲下山来。魏军前后受敌,顿时大乱,自相践踏,死者不计其数。王肃、刘昶只得率领残兵撤退。萧衍在这次大胜仗后因公而升任太子中庶子。
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