在观音菩萨出发前往东土大唐寻找取经人之前，如来佛祖赐给他三个金箍，分别对应金紧禁三篇咒语，用于收降路上神通强大的的妖魔，帮助取经人完成西天取经的计划。这三个金箍分别用在了孙悟空、黑熊精和红孩儿身上，帮助唐僧度过了西天取经路上的种种劫难。而在西游记中不仅仅这三个角色带着头箍，就连猪八戒和沙和尚也带着头箍。熟悉中国传统文化的人知道，在很多场合里这种头箍是头陀行者的标准装备，如《水浒传》中的武松也有头箍。本章节我们就来解读一下头箍这种佛教头陀行者专用装备的来历和功能。
金箍
这种戴在头陀行者脑袋上的金属圈子正确的名字叫戒箍，是从古人平时所带的头箍发展来的，后来成为头陀行者的标志之一。古代人都习惯留长发，讲究身体发肤，受之父母，不可毁伤。可是留长发对日常生活和工作十分的不便，长发遮挡视线不说，而且还容易卷入到一些危险的的器具中，造成各种事故。古人为了减少这些情况的发生，于是发明了发髻这种将长发盘到头顶的处理方法，可以减少长发对人的日常干扰。然而盘发髻是一种技术活，需要使用者有一定的手艺。发髻盘不好就会容易松散，起不到它原有的作用，于是有人发明了头箍。用头箍代替发髻可以快速的将头发打理好，对普通人的要求也比较低，方便适用。
在佛教中一般使用头箍的都是头陀行者这一修行人群。头陀是佛教中的一个特殊的群体，讲究苦行苦修，长时间在边远地区修行和传教。由于长时间在外出行，因而头陀经常被称为头陀行者。西游记中的孙悟空和水浒传中的武松都有行者的名称，其原因就是出于他们长时间在外出行的生活特点。长时间在外艰苦修行的头陀行者并没有太多的机会像寺庙里面的和尚一样定时理发，保持仪容整洁。在外修行的时间一长，头发就自然生长到无法控制，于是头陀行者们就带上了头箍以束缚零散的头发。
头戴金箍
这种在头陀行者群体里面使用的头箍，随着时间在群体里越来越广泛，而且这些佛教弟子们也给它增加了新的定义。他们认为，艰苦修行就是要有一个圈子将自己约束住，表示自己受了戒行，接受佛教戒律的管束。这种头箍能够帮助他们自愿的遵守佛家的戒律，防止他们中途放弃堕入魔道，直到他们修成正果，因此命名为戒箍。有了这样佛教的专门定义和戒律管束，戒箍迅速成为在外修行的头陀行者的必备装备。于是大家看到在很多古典小说中，出场的有着行走苦修特点的僧人都戴着戒箍。当然对这种修行和戒律管制的专用装备的使用一直都在头陀行者的群体里，在家修行或者在附近寺庙化缘的和尚一般还是以光头和头顶的戒疤来表述其在佛教的地位和佛门弟子的标志。
在寺庙修和在外苦幸苦修是佛教的两种修行模式，不能说哪种更为高明，但是却体现了佛教对俗世生活的两种认知和态度。一般来说，头戴戒箍手持禅杖的苦行头陀更加令人尊重，而寺庙中打坐念经的和尚却良莠不齐。在西游记中孙悟空和他的师弟们头上戴着的也是戒箍，这一方面表明他们是唐僧的徒弟和侍从，另一方面也说明他们的是头陀行者的修行模式。然而孙悟空头上的金箍与猪八戒、沙僧头上的又有很大的不同。猪八戒和沙僧头上的戒箍只是表明他们两个头陀行者的身份，同时警醒他们要时时遵守佛教的清规戒律。
如来佛祖
而孙悟空头上的金箍除了这些作用外，还是唐僧控制孙悟空的重要法器，这与黑熊精和红孩儿的两个目的相同。孙悟空他们的金箍是由如来佛祖炼制的，据说是从如来佛祖的眼中化生的，一旦戴上就取不下来，观音菩萨也没辙。孙悟空在戴上金箍之前是桀骜不驯的，一言不合都大开杀戒，谁的面子也不卖。孙悟空带上金箍以后虽然脾气仍旧很大，可是有所收敛，非常惧怕紧箍咒带来的痛苦。一旦唐僧念起了紧箍咒，孙悟空除了满地打滚，一点办法也没有。从这一点上看，孙悟空的金箍和黑熊精、红孩儿的是同一功能的。金箍的主要功能是在有人念出紧箍咒咒语后，金箍不断收紧，勒得孙悟空头疼欲裂、眼胀头晕。然而，结合西游记中的一些剧情推测，紧箍咒并不是那么简单。
首先，金箍对孙悟空的作用不是简单的收紧和放松。如果是如此简单的功能，在孙悟空三番两次要求观音菩萨和如来佛祖念一个“松箍咒”的时候，这两外不可能顾左右而言他。实际上更本不存在什么“松箍咒”，金箍也不是通过松紧来实现基础功能的。只是因为孙悟空头上的金箍的咒语叫做紧箍咒，因而给人产生以收紧来产生痛苦反应的误解。而在实际应用过程中也有例证，证明金箍的功能与松紧无关。孙悟空是玄铁金身，其肉身的坚固程度在西游记中是数一数二的，即便是专门破金刚之体的九齿钉耙也打不坏。如果金箍是可以无限收紧的话，就可能存在两个结果。一个是金箍直接把孙悟空的头勒爆了，那就西天取经玩完。
观音菩萨
另一个是孙悟空的头把金箍撑坏，结果还是西天取经玩完。唐僧在念出紧箍咒咒语的时候是无法知晓金箍和孙悟空脑袋的真实反应的，也就是说没有力发聩，不可能在出问题是紧急刹车。反过来如果金箍不能无限收紧，以孙悟空七十二变化作尘埃的手段，早就逃脱金箍的限制了。所以，以简单的松紧来作用于孙悟空的脑袋可行度不高的，以唐僧滥用紧箍咒的德行，恐怕不到西天，这队伍就崩盘了。
既然不是简单的进行松紧控制来作用于孙悟空的脑袋，那么还有一个方法就是神经控制。简单的说来就是金箍作用于孙悟空头上的神经，使得神经产生需要的痛觉，以此来惩罚孙悟空。这样一来金箍不用在物理上和孙悟空的头硬刚，没有损坏的风险，同时也达到严惩孙悟空，约束其行为的目的。而在真假美猴王一段情节中，两个美猴王同时在紧箍咒下产生作用，这又给金箍带来一个可能。金箍可能作用于的不是脑袋里面的神经系统，而是孙悟空自己的元神，这是非常高级的一种控制模式。两个美猴王都在紧箍咒下有所反应，则说明他们都上的金箍肯定是相同的。如来说过三个金箍，各自咒语不同，那么只能说明两人头上的金箍实际上是同一个。按照我对真假美猴王的推测，六耳猕猴是孙悟空在修行过程中斩除的一道恶念的话，那么作为元神分身自然逃不了金箍的控制。这样就从侧面证明了金箍作用于元神，而不是肉体的推测。
沙僧
孙悟空、黑熊精和红孩儿头上的金箍是如来佛祖为取经人的徒弟特殊炼制的，它除了约束和惩罚之外，还有督促携带者勤于修行的作用。作为佛教苦行苦修一派的标志产物，它是与携带者的修行进度息息相关的。苦行苦修的头陀行者其目的是在修行中领悟佛教的大道至理，证得菩提佛果，成就无上正等正觉的至高境界。只要达到这样的境界，则做到了佛经所说的人人皆佛的宏愿，自然也就不需要戒箍这类法器来监督修行了。所以在西游记的末尾，当孙悟空证得斗战胜佛果位的时候，他头上的金箍自动就消失了。
而黑熊精和红孩儿头上的金箍还需要在他们修行的过程中起到督促的作用，只有他们证得佛果，都上金箍才会消失。对于猪八戒和沙和尚来说，他们并不是强制性的要求证得佛果，头上戒箍也没有神通法力，只是期待提醒的作用。因而对猪八戒和沙和尚的修行进度也没有强求的，净坛使者和金身罗汉的地位只是一个对保护唐僧西天取经的赏赐而已，与斗战胜佛果位自然是不可同日而语的。
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